作者把系统思考称为第五项修炼，因为它是五项修炼理念的基石。
系统思考是一个思考的框架，用它来观察的是相互作用的关联，而不是各个分立的东西；用它来观察变化模式，而不是静态的“快照图片”。
但很多的时候，我们都是线性思考问题的，这就是防碍我们成为系统思考者的初始障碍和局限。
实际上现实存在是由种种循环所组成的，如果我们想看到整个系统范围的相互关联，就需要一种相互关联的语言。
看来一个简单的系统：往杯子里灌水。
从线性思考的观点看，我们会说：我在往杯子里灌水。
但实际上，我们在灌水时还留意着水位的上升，在监视实际水位与我们心中目标水位之间的差距。当水位上升到目标水位附近时，我们就会关小水龙头，放慢水流量，最后杯子满了，就完全关闭水龙头。
在这个过程中，是有5个变量组成的水位监测系统：目标水位、实际水位、两者之间的差值、水龙头开关的位置，以及水流量。这些变量组成一个因果关系环路或圆圈，叫做：反馈过程。
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要想系统的看清现实，关键是把影响力看作一个圆形回路，而不是直线的单向作用。追溯影响力的循环运动，你会发现某些模式是在不断自我重复，一次接着一次，使局面变好或者变坏。
从线性思考出发，我们总是要找出某人或某件事——要负责人的一定是他、她或它，有时候甚至是我们自身。
而系统思考的一个公理就是：每一个影响作用既是因，也是果。没有只在与一个方向的作用。还会让我们明白，责怪别人和内疚自责没有什么区别，因为都是来自线性思考方式。掌握系统思考后，你会发现，每一个人都要对系统出现的问题负责，但不是意味着，每个人都能对系统变革产生同样的影响和作用。
系统思考的三个积木块——正负反馈和延迟
反馈过程分为两种：正反馈和负反馈。
正反馈过程是增长的引擎。只要你处在增长的局面，一定就有正反馈的作用。正反馈过程也可以产生加速的衰减：很小的衰减就被放大越来越严重的衰减，就像金融恐慌时银行财产的衰减情况一样。
“汽油危机”是个经典案例。一旦汽油紧缺的消息传播出去，到加油站排队加油的浪潮就会被触发了。人们一旦看到加油站排队的场景，就会危机的到来深信不疑了，恐慌和囤积行为就会被触发，很快，即使邮箱还剩大半箱油，每个人都要去加满，以防加油站没油了。
正反馈也非一定是坏事，也有良性循环的。比如，体育锻炼让我们感觉良好，于是更积极参加锻炼，于是感觉更好了，于是锻炼更积极了。再比如，许多新产品都从“口口相传”，开始其市场增长的历程。产品口口相传可以产生滚雪球效应，满意的顾客告诉别人去购买产品，更多满意的顾客又告诉更多的人。
正反馈图：
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负反馈作用就是稳定反馈，是以目标位导向的表现。目标是明确的，例如一个坏习惯，尽管我们声称要改掉，但还是坚持不改。负反馈作用让我们饿的时候进食，困的时候睡觉，冷的时候添衣。
如果你有“一个劲地忙来忙去，事情却原地不动”的感受，这意味着，某种负反馈环路作用在眼前发生了。
负反馈图：
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延迟实际上是行动和结果之间的间断和空隙。它可以让你行动过火，搞得适得其反，但若能辨认并应对它，又能给你带来积极的效果。
当某个变量的作用需要经历时间来影响另一个变量的时候，延迟就出现了。
比如进食和感觉到吃撑之间的延迟，我们本应停止继续吞咽的时候，并不觉得饱，于是继续吃下去，结果吃太多了。比如调解淋浴水温，我们往热水方向转动之后10秒，水温还是凉的，你的行动似乎没有任何的反应，所以你认为无效。于是你继续转动，终于热水来了，却又88度，你被烫了，赶紧往冷水转动，但延迟又发生了，水变的太凉了，这样一次一次的，反复着负反馈过程。
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所以，过猛的行动会导致适得其反，它不会帮你迅速实现目标，只会导致不稳定和震荡情况。
经常出现的两种基本模式
模式1：增长极限
增长极限适用于理解所有增长遇到限制的情况。
比如减肥者依照一份突击减肥食谱进行减肥，开始时减掉几斤体重，但随后就让他没了兴致。
或者是为了“解决”突然降临的截止日期的压力，我们可能会超时工作，然而，超常的压力和疲惫渐渐影响了我们的工作效率和质量，反而把加班加点努力的成果给抵消了。
又或者像谈恋爱，一开始你们见面，两人花了时间在一起，感觉良好，于是呢，你们花更多的时间在一起，感觉也就更好了。很快，你们把所有业余时间都用来待在一起。于是，你渐渐地更了解对方了，你发现，他并不总是为你开门，也不情愿为你放弃和他朋友打球。他发现你爱嫉妒，或者有坏脾气，或者不整洁，不管什么，你们开始发现对方的缺点了。随着两人发现对方毛病，戏剧性的感情增长就突然停止了，甚至还可能倒退，这时你会觉得，两人的感情还不如刚开始的时候。
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每个增长极限都会有一个正反馈（放大）过程，在一段时间里它自己就会增长或是改进，然后会碰到一个负反馈环路，后者发挥限制增长作用，改进速度变慢甚至停止。
大多数人遇到增长极限情况时，往往试图使劲推动增长：假如你无法打破坏习惯，你就倾向于更勤奋地监督自己的行为；假如你的人际关系出现问题，你就会花更多时间或更努力地尝试改善关系。
但不幸的是，越是使劲推动你所熟悉的杠杆，负反馈作用阻力就会越大，你的努力就越是徒劳无功。
因为每个增长极限情况的杠杆作用都在负反馈环路上，而不在正反馈过程。要改变系统的现状，就必须辨别并改变负反馈限制因素的影响。这就要求你采取自己未曾想到的措施，作出自己未曾考虑过的选择，并完成对奖励和行为规范系统的苦难的变革。
仅靠减肥食谱也许不可能实现你的减肥目标——你需要加快新陈代谢，这可能要求你做有氧运动。保持爱情与伴侣的关系，要求你放弃“完美伴侣”的理想。
增长极限模式还有一个启示：限制作用总会存在的。一种限制因素被排除或削弱了，增长就会回来，但新的限制因素还会出现。所以不要试图阻止限制因素的到来，这样反而会适得其反。
模式2：转移负担
转移负担是由两个负反馈环路组成。两个环路都在调整或修正同一个问题的症状。
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上面的环路代表症状环节措施，即应急反应措施，它可以迅速缓解症状，但只是暂时性的。下面的环路有一个延迟，它代表队问题的更根本的解决方法，其功效需要更长的时间才能显现出来，但远比应急措施有效，而且可能是唯一长期的解决方式。
比如，有压力的时候，会饮酒，饮酒会放松压力，压力放松，减少工作的需要也降低，进而导致更多的工作负担，于是又增加了压力。
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要有效应对转移负担的模式，我们必须把强化根本解决方法与弱化症状缓解措施结合起来，强化根本解决方法要求一种长远观点和共同愿景。
最后，不管是什么问题，都要开发一种信心和愿景去解决和克服。
