差异化教学是一种教学理论，这种理论基于这样一个理念，即教学必须多样化，并满足学生的个体需求。具体说来，即不同能力、兴趣和学习风格的学生，对于同一内容的学习可以有多种方法。除此之外，差异化教学还使得学生对学习具有更强烈的责任心和自主性，并且有更多的机会能与同伴协作学习。
差异化教学的设计和实施最初只针对普通教育中具有天赋的学生，因为这些孩子往往缺乏必要的挑战。随着课堂教学中的变化越来越多，差异化化教学也被视作一种能满足所有学生需求求的有效方法，根据学生个体的准备程度、兴趣和学习概览，来为其提供不同的内容、过程、结果和学习环境。
真正的差异化化教学必须包含几个主要特征( Tomlison, 1999）。教师不仅要明白课程内容中的基本概念，也要明白学生的个体差异。只有这样，他们才能在教学中决定采用何种有效的教学方法。为此，教师必须整合教学与评价。评价的结果将左右教师的决定，并帮助他们对内容、过程、结果或学习环境进行调整，以适应学生的准备程度、兴趣及学习概览。一且进行了上述调整，学生参与活动时便会充满兴趣，并会受到教师和同伴的恰当支持。这样做的目的，是为了让最多的学生得到进步，同时也鼓励个体学生的成功。为了使课堂教学真正实现差异化，教师必须灵活机动、积极主动地作出必要的教学决策。
差异化教学不是一种单一的教学策略，它包含了许多基于研究的理论和实践。差异化教学的一个要素是，教师必须在了解学生准备程度的基础上，为他们提供略高于他们能力水平的教学。这样做的目的是为了让学生接受恰如其分的挑战，并促进他们的学习。维果茨基(1978)将之定义为“最近发展区”(theZone of Proximal Development)。最近，越来越多的研究证实了这一说法的合理性(Fleer, 1992; Jacobs, 2001 )。
刚开始进行差异化教学时，教师无法兼顾各个方面。因此最好按计划有步骤地进行差异化教学，做到既对学生有好处， 也便于教师管理。我们建议教师要么从某个区域（内容、过程或结果 ）开始，要么先对某个单元进行差异化教学然后推及其他单元。在对差异化教学进行的讨论中，我们还将分析课前评估、弹性分组、主动实践与反馈、分层教学、 抛锚式活动以及“有声思维”(think-alouds)等方法。
