春秋时期，宋襄公听说郑国支持楚成王做霸主，很是生气，就决定攻打郑国，郑国向楚国求救，楚国派军向宋国发起攻击。
子鱼劝阻宋襄公：“您虽为商朝之后，可上天放弃商朝的后代已经很久了，您想让商朝再次复兴是违背天意，是不会成功的。”
宋襄公说：“楚国虽然兵力强盛，可是仁义不足，我虽然没有什么士兵，可是我有仁义。”还派人制作了一面写着“仁义”的大旗，与楚国的军队在泓水这个地方相遇。
宋军在泓水边摆好战斗阵势，楚国人才开始过河。子鱼说：“楚军人多，我们人少，趁着他们还没有全部渡河，现在就攻击他们。”
襄公指着大旗说：“你看见仁义这两个字没有，我怎么能趁他们渡河袭击他们呢。”
子鱼暗暗叫苦，好不容易等着楚军完全渡河后，阵势还没有摆好，子鱼又请求攻击。襄公一口痰吐到子鱼脸上，说：“呸，我怎么能贪图一时的攻击之利而不顾万世的仁义之名呢！”
等到楚军摆好阵势，人强马壮，军队漫山遍野，宋军大败，襄公也中箭受伤，幸亏他平时对卫士都极好，大家拼死保护他，加上子鱼特别勇猛，终于把宋襄公给救了出来，仁义的大旗却被楚军夺去了。
众人都埋怨襄公不听子鱼的建议导致失败，襄公却说：“一个有仁德之心的君子，作战时不伤害已经受伤的人，也不攻打头发已经斑白的老人，不靠关塞险阻取胜，我虽然是亡国者的后代，也不攻击没有排成阵势的人。”
子鱼说：“您根本就不懂得打仗。利用有利的地形攻击敌人，是上天在帮助我们。既然要讲仁慈，为何还要与人为敌呢？既然为敌了，又讲什么仁慈呢？敌人受伤还没有死，为什么不能再杀伤他们，如果爱惜敌人的伤员，不如一开始就不伤害他们；怜惜头发斑白的敌人，还不如对敌人投降。”
宋襄公真的是仁义吗？
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