泓水之战
宋襄公为了挽回自己被楚国囚禁时所丢掉的面子，执意要讨伐郑国，这让他的哥哥子鱼很是着急。郑宋两国世代为敌，近百年间冲突无数，但宋国却是败多胜少。宋襄公征召的几个小国帮不上什么大忙，围攻郑国的战事进行的很是吃力。
而这个时候的楚成王大概更好面子，容不得自己的附庸被人欺负，于是就兴兵伐宋，围宋救郑。宋襄公听到这个消息之后，内心是崩溃的。成为楚囚的经历给他的心里留下了很大的创伤，基本上是谈楚色变了，但是作为国君的面子还是要有的。他的心思是我在楚国受辱，回来之后打打郑国，你睁一只眼闭一只眼让我找补点面子咱们就算互不相欠了可好？你这样兴师动众的，一百块钱都不给我，这样合适吗？
楚成王不是不懂宋襄公的苦心，而是因为他自己心里更苦。当年楚国的兵锋刚刚触到中原的地界，就被齐桓公连哄带吓的压回去了，以至于楚国一直都窝在自己老巢里看着齐桓公招摇过市却没有办法。现在齐桓公去了，我终于有了进主中原的机会，岂能因为你一个小小的宋国就止步不前？既然你要给我机会，我就只能笑纳了。
事已至此，宋襄公没有别的办法，只能硬着头皮硬上。他放弃了郑国的战事，急忙回师本国，在泓水北岸列开阵势迎战楚军。宋国人包括宋襄公本人对于楚军都很是惧怕，大司马公孙固就劝宋襄公跟楚国人讲和。他的意见从一定程度上代表了当时很多宋国人的看法，在当时的人们看来，天命不再受，宋国作为商王朝后裔已经没有被上天再次垂青的机会了，因此就不要再想称王称霸的事情，安心地顺从王霸就好了。
但是不管人们用什么方式来劝阻宋襄公，在他的内心里有一根刺是永远拔不掉了，在他的心里头可断血可流，老子的面子不能丢，因此这一战肯定是要打的。但是要怎么打，宋襄公可是没有了主意。
与晋国的“表里山河”和楚国的“方城以为城、汉水以为池”不同，当年周公为了防止商人造反，把他们分封到一马平川、无险可守的宋国，这也就使得宋人在与其他国家的战争中一直都处于劣势。宋襄公回师抵御楚军时所能凭借的天险，就只有泓水了。
泓水清浅，不能作为抵御楚军的屏障，这一点宋襄公是知道的。因此当他的哥哥子鱼又劝他趁楚军半渡而击的时候，宋襄公拒绝了。这不是因为他不懂军事，而是因为楚国人多势众，当面渡河不成他们会找其他的渡河地点，而宋襄公一旦破坏了列阵的规则，楚军就更不会讲求规则了，那个时候的楚军就会更难以对付，破坏力只能更大。而另一方面，他也害怕如果半渡而击还不能打败楚军的话，自己的面子固然是找不回来了，多年树立的仁义形象也就会毁于一旦。
大道理一旦讲起来，就很难收得回去，只能用各种高大上的借口来掩饰自己内心的恐惧。当楚军渡河，队列不整的时候，子鱼又劝他趁乱攻击，宋襄公还是拒绝了这个建议。结果不出所料，宋军溃败，宋襄公的护卫队被全数歼灭，他自己的腿上也中了箭。
骄傲的蛮夷
战败之后国人都怨恨宋襄公不听从子鱼的意见，提前攻击楚军，结果导致了战败。宋襄公心里委屈，他知道即便是自己听了子鱼的意见，很可能会败的更惨。好面子的他怎么能说自己早就知道自己打不过楚国呢，而且之前早有人劝过他与楚国讲和，他不是也没听吗？
造成今日战败所有的根源都在宋襄公的好大喜功和爱面子上，如果他不是好大喜功想要称霸就不会被楚国俘虏，如果没有被俘就不会急于到郑国那里找面子，如果不打郑国就不会有楚国的讨伐，没有楚国的讨伐就不会有战场上的抉择，如果他能放下面子跟楚国讲和也就不会发生战争，不发生战争也就不会在明知会失败的情况下死撑……
可是事已至此，国人民意汹汹，总要有个交代。于是宋襄公就祭出了自己的仁义大招，于是就有了他名留青史的那句话：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻隘也。寡人虽亡国之馀，不鼓不成列。”也就是春秋早年的作战三原则：善待敌方伤员，善待头发花白的老兵，不据守关隘险阻取胜。
他的哥哥子鱼对他的作战三原则进行一一破解，就是不想给自己的国君弟弟留面子。但是宋国人大概很吃这一套，儒家对宋襄公阐述的仁义原则也很是欣赏，因此国人也没有深究宋襄公的罪责，而在后世一事无成的宋襄公竟然也赫然名列春秋五霸之中。
宋襄公称霸不成，反而遭致了一次囹圄之苦，一次兵败受伤的打击，从此一蹶不振，到第二年五月就驾鹤西去了。而楚国则是迎来了几百年来最为辉煌的时刻。降服当年的小霸王郑国是楚国敲开中原大门的得意之作，而楚国在中原的首次大捷泓水之战则成了楚成王的成名作。有了这样的成绩之后，楚成王第一个想到的就是到自己最大的跟班——郑文公面前去炫耀武力。
担惊受怕的郑文公不知道楚国人葫芦里面卖的什么药，就把自己的两个夫人芈氏、姜氏派到柯泽去慰劳楚军。楚国人让她们参观了战俘营，并把斩杀宋军所割下的左耳朵都抬出来给他们看，其用意大概是在警告郑国不要妄想仿效宋国背叛自己。郑文公本来就已经归附了楚国，这个时候看到楚人在自家门口耀武扬威，更是不敢多说一句话。郑文公把楚成王迎到新郑好生款待，给楚王备了厚礼，并以大礼对待楚王，足见其恭敬。
楚成王在郑国吃吃喝喝，不顾中原的礼仪规定，宴席之间和郑国的美女搂搂抱抱。吃饱喝足了之后，还顺手把郑国的两个闺女给牵走了。战胜的喜悦让楚成王已经失去了分寸，举止失当，受到了当世人们的诟病，更加加深了人们对楚国蛮夷身份的认知。而与之相对比，宋襄公表现出的仁义形象却备受人们的推崇，因此宋国战败了，反而引发了人们的普遍同情和对楚国同仇敌忾的决心。
即便是一直服膺于楚国的郑国，只是因为时刻受到楚国的威胁，才不得已归附，实际上也是畏而不服。中原诸侯因为畏惧楚国的强盛，因而不敢与之公然作对，但楚成王的狂妄傲慢已经为自己后来与晋国争霸失败埋下了伏笔。
