西式现代化在20世纪达到了巅峰,但也伴随着巨大的人为灾难,如两次世界大战和空前的经济危机和金融危机,这是由现代化的核心理性主义的本质决定的。
人类中心主义和个人主义是现代思想的基本特征,前者体现人与自然的关系,后者体现人与人之间的关系,最本质的是个人主义。
我国传统文化人为,人和自然是一体的,人是自然的一部分。但西方人认为,人是独立于自然之外的存在,可以以俯视的眼光来考察利用自然。他们相信理性可以无所不知,科学可以无所不能,然而事实并非如此。
我国传统文化认为,人是群体的一分子,家庭是最小的组织细胞。但西方认为,人首先是一个独立的个体,选择加入什么样的群体,个体是完全自由的。卢梭提出了个人权力的信托理论,认为政府的权力是个人在一定条件下让渡部分权力而获得的。
在古代,人们认为存在一个高于人类的最高主宰,我们相信存在一个我们必须服从的天理,个人意愿不能动摇这些世界内在的客观价值。不同的群体在不同的时候可以把它具体化为神灵,比如龙王、送子观音、财神、阎王、雷神等等,人们通过祭祀、祷告、占卜、礼佛等活动寻求心理寄托,解决人生难题。
这些被理性主义者称为共同的神话的东西,一定程度上束缚了我们的思想和行动,但也给了共同遵循的准则。理性主义摆脱了共同的神话,我们自由了,个人主观认定的价值首先应该得到尊重,但人与人之间的主观判断往往不同,并没有一个共同的准则,甚至有时候我们都不知道自己最看重的价值是什么,因此不可避免地人们陷入了冲突混乱或失落茫然之中。
旧的秩序被打破了,但是新建立的理性秩序却是充满矛盾和极不稳定的。人生追求失去了答案,社会陷入种种困境。
因此,20世纪对于西方世界来说,是一个经济和科技取得辉煌成就的时代,又是一个政治和社会灾难深重的时代,人们对未来充满了期待,却又不断遭受失望的打击,西方一些杰出的思想家不得不进行反思。