（五）
在松江城中，忠王大摆宴席，款待将领，庆贺松江大捷。

正在酒酣耳热之际，一名侍卫进来，向忠王禀报道：“一个洋人求见。”

“让他进来。”

一个瘦高的外国人跟着侍卫进来，他摘下礼帽，向忠王鞠躬，用流利的汉语道：“在下是常胜军副统领白聚文，请问阁下，您是否允许我们以一万两白银赎回华尔的尸体？”

忠王起身，严正地说：“所有尸首，我们正准备遣人给你们送去；你现在都可以带走！银子，请你全部带回。我们正从是一场伟大的事业，不想通过贩卖尸首发财！”

白聚文颇感意外：“对忠王殿下的宽厚和高尚，在下铭记于心！不过，不知忠王殿下可否允许在下认识认识你们炮队的指挥官？”

忠王自豪地向呤唎和埃尔招手：“这是我们真正的高尚的洋兄弟！”

呤唎和埃尔起立，迈着军人的豪迈步伐，走向忠王。白聚文果真看见是两个外国人，神情复杂地注视着他们，苦笑着摇摇头，向他们伸出了手。

埃尔傲岸地道：“胜利者有权拒绝失败者的握手！”

呤唎道：“下一次我们交战之后，不知是哪位充当今天你的身份？不知阁下是否把他带来？”

白聚文苦笑着道：“你们没有这个机会！”

说完，他向忠王又鞠了一躬，向门口走去。突然，他又转过身来，向呤唎和埃尔道：“上帝不给你们这个机会了！”

白聚文不幸言中了。埃尔从此再也没能和白聚文一见，若干年后，呤唎在上海与他相逢，却又是另一番情景。这当然是后话。

众人正在回味白聚文的话语，有一名侍卫进来，向忠王禀报：“天京有紧急公文！”

忠王接过公文，粗粗一览，不觉重重地跌坐在椅子上。

金好公主忙问：“父王，您怎么了？”

忠王顾不上理睬女儿，紧紧攥住呤唎的双臂：“数十万湘军进逼天京，天京危在旦夕。天王命本王火速回援！天京北岸有一处要塞叫九洑洲，扼守天京北门，是本王回援天京的必经之道，湘军必然倾力攻夺，呤唎兄弟，你们娴于炮战，可否协助主将康禄防守九洑州？”

呤唎和埃尔叭的一声，向忠王敬礼：“我们绝不辜负忠王殿下的厚望！”

金好公主忙道：“父王，女儿也要去！”

埃尔坚决地：“公主，太危险了！你还是……”

“玛丽能去，我也能去！”

忠王深情地凝望着女儿：“去吧！我们父女还会相聚！”

呤唎和埃尔率领炮队，乘坐战船星夜兼程，沿长江逆流而上，赶往九洑洲要塞。

湘军、淮军对李秀成回援天京早已作了充分的准备，长江两岸，炮台林立，江水之上，战船密布。呤唎和埃尔的炮队不得不在后有追兵，前有阻截，两岸炮火密如冰雹的危难险境中拼命冲锋。将士们虽然奋不顾身地进行反击，但哪能应付得了这么多的敌人。

不断有将士血洒船头，不断有战船沉入江心。

埃尔满身血迹，冲到呤唎面前：“呤唎，天京，怕是赶不到了！我们不如在此与他们血战一场吧！”

呤唎吼道：“我们的战场在九洑洲！”

“那我们该怎样突出重围？”

“当夜幕降临之后，将所有大船抛弃，吸引敌人火力，所有官兵换乘小船，利用小船快捷灵便的优势，迅速摆脱敌人！”

埃尔觉得有理，立即向各船发布命令。

经过一夜鏖战，他们终于冲出重围，炮队的战士们终于长舒了一口气，如果不是疲乏之极，他们肯定会欢呼雀跃。

巍峨的金陵城楼已经出现在他们的眼前。九洑洲也渐渐显出了它的轮廓。呤唎举起望远镜，要选择一个合适的登陆场所，但他刚刚望了一眼，就大叫了一声：“啊！不好！”
清军水师的战船已将九洑洲铁桶似地围住！

金好公主见状，接过望远镜，向九洑洲暸望片刻，轻轻地笑道：“我可以带领大家顺利登上要塞！”

呤唎将信将疑地望着她。

公主道：“清妖虽然阻断了九洑洲水上通道，但洲尾有一条暗道可通陆地。我们从此通过！”

大家立即移舟靠岸，跟随着公主，在芦苇荡里找到一条荒僻的小道，然后涉过一道浅浅的河湾，终于登上了九洑洲。

呤唎回头凝望着身后的浅浅河湾，若有所思地问：“公主殿下，这条通道很多人都知道吗？”

“怎么了？”

“这条通道并无我军设防，如果情军找到了这条通道……”

“不会的……”

埃尔审视着周围的环境，插话道：“这里可不是一个容易设防的地方！”

公主话音刚落，战船上的清军好像发现了这一队援军，立即集中炮火向他们猛烈轰击起来。一发炮弹正落在埃尔身边，公主猛扑过去，一把推开埃尔，自己却被炮弹击中，重重地摔倒在地……

呤唎、埃尔和玛丽立即围上去，见公主已经血肉模糊，气息奄奄。埃尔抱起公主，嚎叫道：“金好，你睁开眼睛……”

金好公主勉强睁开眼睛，惨然一笑：“我不后悔……”

一轮红日将九洑洲照的遍地金光。

九洑洲主将康禄和呤唎等人立在公主简陋的墓前，久久无语……

一个月之后，李秀成整顿好十万大军，沿长江西进，回援天京。曾国藩接到战报，一面组织大军阻截，一面严命水师立即攻下九洑洲，打开天京北门要塞，迅速拿下天京，断绝李秀成回援的念头。

湘军水师将领彭玉麟多次攻打九洑洲，都被坚守的太平军击溃。呤唎的炮队，充分发挥了娴于炮战的优势，屡屡给湘军以重创。每一场战斗打下来，湘军被击沉的战船几乎阻断了长江水流，长江水几乎变成血水。

彭玉麟已经束手无策，每到夜晚，独自撑着小舟，举着望远镜，绕着九洑洲，一遍又一遍察看，每见九洑洲上工事坚厚，炮台林立，便止不住长吁短叹。又见那炮台的布局，各抱地势，错落有致，既可扬己之长，又可避己之短，更是愁肠百结。以至绞尽脑汁，呕心沥血，却也想不出攻破九洑洲的良策。

有一个月朗星稀的夜晚，他装扮成一个渔夫，独撑小舟，绕至九洑洲洲尾，忽听岸上芦苇丛中，传来杂沓的脚步声和低低的私语声，他连忙将小舟靠至岸边，潜入芦苇丛中，向那一行人偷觑，发现他们每人都肩扛着木箱，从芦苇丛深处走来，涉过一道浅浅的河湾，登上了九洑洲。彭玉麟思忖良久，突然明白了一切：原来这里有一条暗道，通向岸边，太平军便是趁着夜色，从这里偷运弹药！

彭玉麟大喜过望，立即棹舟返航。

翌日一早，湘军水师又从江面发起了猛烈的进攻，太平军将士同仇敌忾，沉着应战，密集的炮弹射向敌船，炸碎的桅杆和船帆漫天中飞舞，遮天蔽日。但湘军仍不退缩，继续猛攻。
太平军主将康禄转头问呤唎：“往日交战，一触即退，今日湘军怎么跟疯了似的？”

呤唎尚未回应，突然听得身后传来一阵地动天摇一般的爆炸声，脚下的阵地仿佛被炮弹击中的甲板一样，剧烈颤抖起来。康禄和呤唎同时大叫道：“不好，我们的弹药库爆炸了！”

这时，一名太平军士兵慌慌张张地跑来，向康禄禀报道：“将军，一队清妖从暗道攻了上来，他们炸了弹药库，又来攻击炮台。已经上来了！”

众人不由向身后观望，果见湘军步兵已经两面围来。康禄抽出要间短枪大喝道：“弟兄们，跟我冲下去，消灭清妖！”

炮台上的众将士各自操起短兵器，杀向清军。清军招架不住，纷纷后退。康禄和呤唎正准备重新布防，身后的炮台上却传来了阵阵呐喊，原来，清军水师已经从正面攻占了炮台。他们立即掉转炮口，向太平军猛烈炮击。太平军成片地倒下，九洑洲上，太平军的防御阵地已经土崩瓦解。

康禄中弹倒地，呤唎连忙将他抱起。康禄挣脱出来，艰难地说：“你们快撤下去，设法报告忠王，九洑洲陷落，要他小心……”

清军步兵又四面包抄过来，埃尔悲痛欲绝，他操起短枪，要冲向清军。呤唎一把攥住他：“埃尔，不能蛮干！我们还要设法掩护忠王殿下渡江！”

埃尔痛不欲生，但仍然退了回来，随埃尔后撤。

这是，玛丽向呤唎叫道：“呤唎，你们先撤，我要取回一件东西！”

说完，转身奔向另一侧一幢木楼，那里，是呤唎跟玛丽的居处。玛丽奔进木楼，但同时，几发炮弹紧跟着她的脚步钻透了木板，呤唎只看见火光一闪，玛丽仿佛踩着火球缓缓地飘了出来。
呤唎奔过去，紧紧抱着玛丽：“玛丽，你要干什么？”

玛丽从怀里摸出一卷被鲜血浸红的黄娟，那是忠王亲自签发的委任状：“命前英国皇家海军军官呤唎、埃尔为忠王府殿前司马！任玛丽为忠王府参军。”

呤唎一头扑进玛丽怀里，泣不成声。

埃尔轻抚呤唎的肩头：“她死了！我们走吧！”

呤唎轻轻地将玛丽放下，又在她脸颊上深深地吻了一下，缓缓起身，向前走去……

又一发炮弹落在他们身边，埃尔一把推开已经魂不守舍的呤唎，自己躲闪不及，被爆炸的气浪掀翻在地。几名太平军士兵连忙上前，一人拉起呤唎，另几个人拖起埃尔，匆匆向洲头撤退。
他们撤向芦苇丛，拉出一只木船，向天京的方向划去。

埃尔大口大口地喘着粗气，艰难地向呤唎伸出了手，呤唎紧握着他的双手：“埃尔，你想说什么？”

“呤唎……你多次救我性命……我说过，我会偿还你的……”

说完，安然闭上了双眼。