1840年，第一次鸦片战争爆发，当时的中国正处在晚清时期，对外列强环伺，对内民不聊生，由于吏政腐败，大大小小的农民起义此起彼伏，清政府的处境可谓是风雨飘摇。
面对这样的危机，清政府也并非完全坐以待毙，当时的清廷一改前制，开始重用汉臣，正因为如此，曾国藩、李鸿章、左宗棠等一大批汉臣才登上了历史的舞台。
其中，李鸿章绝对算得上晚清时期的一位风云人物，被称作是“晚清四大名臣之一”，而人们对于他的评价也是褒贬不一。在一部分人眼里，李鸿章只是一个封建势力的卫道士，不仅维护腐败无能的朝廷，而且还经手了中国近代多个不平等条约的签署，但即便如此，更多的人认为，李鸿章签订丧权辱国条约实属无奈之举，而且在签订条约时，也在极力为清廷争取利益，而且他还曾经积极推动洋务运动，畅想“师夷长技以制夷”，希望通过自己的努力来实现富国强兵的目标。
总的来说，李鸿章的一生是功大于过的，作为晚清最具影响力的人物之一，他在当时的国际上也算是享有盛名的，被西方人称作是“东方俾麦斯”，他的能力一直受到西方列强的认可和尊重。唯一可惜的是，他与左宗棠、张之洞等人一直推崇的洋务运动，伴随着1895年甲午中日战争中北洋舰队的全军覆没而宣告失败。
虽然洋务运动失败了，但是洋务运动所带来的的影响却是十分深远的，就拿张之洞举例，他创办的汉阳兵工厂，就生产出了大批的“汉阳造”步枪，而李鸿章同样也用自己的行动，为我们留下了一系列的历史遗产，其中有这么一家企业就是李鸿章149年前一手创办的，历经百年的洗礼，如今这家企业已经成为了世界500强。
在经历过两次鸦片战争失败，以及太平天国运动之后，当时的清廷就已经出现了一批像魏源这样主张学习西方思潮的大臣。1861年，咸丰帝病逝于承德避暑山庄，慈禧太后联合恭亲王奕訢发动宫廷政变，迅速夺取朝廷大权，史称"辛酉政变"。为了巩固自己的统治地位，慈禧太后掌权不久，便迎合奕訢所提出的《通筹夷务全局酌拟章程六条》，大力扶持洋务派人士，洋务运动也由此展开。
在慈禧太后的支持下，朝中的大臣积极响应，不少近代重要的企业，都是在这场运动中诞生的，其中最被大家所熟知的就是江南制造总局和福州船政局。从结果上来说，这些企业的建立与发展，让近代中国迅速具备了相关军工产品的生产能力。
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