当我们了解了管理者的工作后，开始学习当代管理方法前，我们需要对管理史有一个基本的了解。了解历史的好处是，可以更好的理解管理，认识这些方法的来源，更好的帮助我们使用。
在古代的时候，比如中国的长城，埃及的金字塔，这些都涉及到管理。但关于管理，真正的研究，要在工业革命之后。我们明白管理的职能包括4个方面，计划，组织，领导，监督。当我们想学习管理时，很显然，如果能对4个职能，有更一步的了解，会帮助我们对管理的认识。
古代的管理探索者，也基本沿着4个职能的方向，进行了探索。其中，古典方法，包括科学管理，即用科学的方法确定完成一项工作的最佳方式，和一般管理，特别是官僚行政组织。这两种方法，都很大一块内容从“组织”这个职能出发进行考虑，包括选拔人员，安排最佳工作流程，合适的设备和工具等等；行为方法，主要是组织行为学，更多的是从“领导”这个角度出发，如何与员工开展工作，沟通交流，如何激励员工等等；定量方法，应用定量技术改进决策制定，比如全面质量管理，致力于持续改进并回应顾客需求和期望，这种方式则显然重点体现在“控制”这个职能上面。
当代运用到实际的管理方法，需要在这个基础上有进一步的提升，显然需要包括之前未重点涉及的“计划”，这就是当代应用较多的“系统论”带来的优势，这是一套相互联系，相互依赖特定方式组合起来的整体，把4个职能很好的进行了结合。这个方法发展于前苏联，在现在中国应用的更加出色。两者国家的管理都涉及到了很多“计划”的内容，包括两个国家经常提及5年“计划”。而如今我们国家有如此快速的发展，很大一块得益于系统论的运用。反观，在日本，应用定量方法，细节上日本更加出色，但整体上，特别是战略上，日本较中国有一定的差距。
由于外部环境的变化，面对不同情况，需要采用不同的管理方法，这个方法就是权变方法。比如面对控制质量，显然用定量的方法，要比组织行为学会更有效果，面对不同的问题，提出不同的解决方案。这个方法，经常采用的方式是，提前针对不同情境，安排不同方法，将非结构性变成结构性问题，使得方法从非程序方法性决策过渡到程序性决策，使决策更能更加科学。
