《影》讲的是一个替身的故事。在古代，替身被人们称为“影子”，只要主人遇到危难，影子就必须挺身而出，替主人博回一命。而影子又必须与真身互为一体，令旁人真假难辨，如同孪生。
《影》围绕着境州展开，生死过后，方得自由。一方面，境州城本是沛国疆土，因战败而被献出，作为败北的羞辱，境州城子民委身为奴，丧失自由与尊严。
另一方面，境州是子虞的替身，从八岁起便被秘密训练的傀儡，终日与黑暗、恐惧、死亡为伴，最渴望的莫过于人身自由，得以返乡与母亲团聚。
当沛国勇士喊出“境州破”时，境州城子民得以抬头挺胸做人，一雪前耻。而当境州杀主弑君，走出大殿那一刻，他品尝到了自由、权利、荣誉的滋味。
影片融合大量中国元素：太极、书法、古琴、竹林……仿佛置身中国水墨画意境，古意盎然，兼顾阴阳美学的平衡隽逸之美。极致黑白象征着善恶分明，正义与邪恶的对立。而中间的灰色渐变，则衍生无限可能。
中国的山水诗画中，以留白意境最为隽永，可意会而不可言传，耐人寻味。
如柳柳州的“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”钓一席寒江，把酒言欢。
如苏东坡的“缺月挂疏桐，漏断人初静。”身似孤鸿，一个人没有同类。
如晏同叔的“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”最深的思念，往往藏在最遥不可及的目光里。
开场与结尾都出现同一个画面：沛国朝堂内，小艾匆忙跑到门前，满脸惊惧地透过门洞，窥视外面的景象。当境州杀掉沛王并嫁祸给鬼面武士（子虞）之后。小艾想跑出去说出真相，指认境州是杀人凶手。面部表情从惊恐到迟疑，最后没有拉开门，默许境州取子虞而代之。此等留白意境，令人浮想联翩。
古龙说，最好的博弈者，永不低估对手，而尽力让对手低估自己。子虞说，没有真身，何来影子？太极主阴阳平衡，天地万物循环往复，磁场在不断变化，能量在相互转换，虚虚实实，真真假假。当影子取而代之，便不再需要真身。
螳螂捕蝉，黄雀在后。作为沛国大都督的子虞，实权在握，功高震主。为了避免重蹈父亲在朝堂上被暗杀的覆辙，加之长期卧病，形容枯槁。他精心培养影子境州，充当他的傀儡。
野心十足，阴鸷狠毒，攻破境州城，不仅是为了报杨苍一刀之仇，更是为了占地为王，取沛王而代之。良弓尽，走狗烹。他本想除掉境州而遭反杀，竹篮打水一场空。
境州，一个矛盾神经质的人物。表面上，他是大都督，意气风发，智勇双全。背地里，他是不见天日的影子，一直在反问“我是谁？”
苦练伞功打败杨苍，他获得人身自由；绝地反击杀王弑君，他获得精神自由；从忠诚仁义的替身逐渐黑化成杀伐决断的统治者，他获得身份自由。
小艾，聪慧娴静，谨小慎微。阴阳八卦，以阴克阳。她在八卦阵中悟出了阴柔的伞功之法，借水至柔破杨苍至刚刀法。
小艾对其夫君唯唯诺诺，惧大于爱，是受欺凌的地位。而当境州反杀子虞后，她选择了隐忍沉默，继续当她的都督夫人，明哲保身。
沛良，表面癫狂昏庸，沉迷于声色犬马。背地里却工于心计，运筹帷幄，扭转乾坤。以荒唐无能的君主形象迷惑子虞，令其低估自己。
以献城联姻为名讨好杨苍，令其掉以轻心。以箭伤田战为障眼法，上演“周瑜打黄盖”的戏码，成功将田战安插在子虞身旁。以暗杀境州母亲并嫁祸于子虞为计，欲将境州收为己用。
杨苍，孔武有力，刚愎自用。活在过去的荣耀里，忽略了潜在的危险。自恃天下无人能抵挡得了杨家大刀三招。大敌当前，却不留兵驻守，以寡敌多，已处下风。
轻信沛国和亲联盟、单人对阵境州，轻敌自负，此为兵家大忌。听信鲁严一面之词，以为胜券在握，却不料兵不厌诈，最后落得城破子亡，满盘皆输。
田战，不动声色，善于伪身，充当变色龙角色。作为双面间谍的他，穿梭于沛良与子虞之间，亦正亦邪，游刃有余。在朝臣面前，他是以死相谏的忠臣。在子虞面前，他是择木而栖的良禽。在境州面前，他是看破而不说破的同谋。
青萍，天真烂漫，意气用事。在朝堂上不顾场合顶撞君主，又因不甘委身作妾赴阵杀敌，最终与未婚夫杨平同归于尽。
杨平，杨苍之子，涉世未深，气候未成。虽疑心敌情有诈，却也不细加推敲，过度崇拜于父亲的英雄主义，后被青萍所杀。
面具戴久了，会长在脸上。境州绝地逢生，反败为胜，成为新一代的大都督，一辈子都将戴着大都督的面具生活下去。对外为国杀敌，建功立业；对内匡扶新君，号令群臣。
小艾逆来顺受，身不由己。由服侍体弱多病，无情狠毒的子虞，过渡到权势加身，不择手段的境州，她只能继续当她的都督夫人。
田战，双面间谍，深不可测。他可选择投靠境州，加官进爵。也可选择扶持新一代君主，形成新的权力对峙。而他的变色龙身份，随环境而转变。
当境州替子虞戴上鬼面面具时，子虞的身份继续隐匿，而他扮演着新的角色。当世人扮演着多种身份时，今天你又戴上了哪种面具？
“国师”张艺谋的作品，往往“形式大于内容”。摄影师出身的他，对色彩有着敏锐的捕捉力和精准的把控度。应用于作品中，是大手笔的水彩挥毫，给观众带来一场场视觉盛宴。
从《红高粱》的色彩凝重，对比强烈；《英雄》的色彩饱和，淋漓尽致；到《满城尽带黄金甲》的流光溢彩，金碧辉煌；《影》的极致冷艳，水墨黑白。当故事内容撑不起电影框架时，便用色彩来填补。
国师很早意识到这个问题，亦擅用文学作品改编。《红高粱》改编自莫言的同名小说《红高粱》；《活着》改编自余华同名小说《活着》；《大红灯笼高高挂》改编自苏童的小说《妻妾成群》。
《归来》、《金陵十三钗》分别改编自严歌苓的小说《陆犯焉识》、《金陵十三钗》；《满城尽带黄金甲》借了曹禺话剧《雷雨》的框架。
《满城尽带黄金甲》套了《雷雨》的壳，加入莎士比亚史诗般悲剧台词，不料折戟沉沙，口碑败北。《归来》只采用小说一二十页内容，故事刚拉开序幕便已结束，戛然而止，意犹未尽。
其余作品都算改编成功，向观众交了满意答卷，不负第五代导演光环。
