《天龙八部》第十六回，乔峰和丐帮在杏子林为慕容复澄清事实，不料却牵扯出了乔峰的前世今生。“雁门关外乱石谷前”一战，使得乔峰从契丹人变成了汉人，而杏子林又让他回到了契丹人的身份。到底是谁挑起了这场战斗，也是这部书的主要线索，此前和此后的诸多恩怨都围绕这条线索展开，现在就了解一下契丹。
契丹族发源于我国东北地区，原本是一支游牧民族。唐朝时，突厥势力强大，契丹族依附于后突厥汗国。745年，后突厥被回纥所灭，回纥统治契丹近百年。907年，在唐朝灭亡的同一年，耶律阿保机成为了契丹可汗，接着，经过艰苦卓绝的斗争，916年统一了契丹八部，建立了“大契丹国”。
契丹国建立的时候，正是中原王朝的五代十国时期，连年的动乱使得中原各政权无暇顾及北方的契丹，因此契丹天生带着南侵的基因。925年，耶律阿保机派天下兵马大元帅耶律德光南下幽州。但中原王朝几百年的经营，使得契丹的南下道路并不顺畅。936年，后晋高祖石敬塘为得到契丹的支持，割让燕云十六州，联合契丹军队进攻后唐。从此，燕云十六州成为了契丹南下的桥头堡。
石敬塘死后，儿子石重贵并不愿意继续当契丹的儿皇帝，耶律德光也正好有了南下的借口。947年正月初十，耶律德光攻占了开封，改国号为“辽”，他是准备长期霸占中原地区。然而没多久，这位颇具野心的皇帝就一命呜呼了，他的儿子耶律阮即位，他虽然也有野心，但并不适合皇帝这个职业，刚当皇帝就被迫北归。
979年，已是宋太宗的赵光义统一江南之后，准备亲征北汉，契丹当然不愿失去这道屏障，辽景宗派兵和宋军大战高粱河（今北京西直门一带）。宋军大败，赵光义幸免。由于辽景宗体弱多病，政事都由皇后萧绰代理，这位萧绰便是大名鼎鼎的萧太后，和宋的几次大战都由她亲自指挥谋划，并最终订立澶渊之盟，奠定了宋辽两国外交的主旋律。
萧太后执政时年仅三十岁，执政二十七年，期间她发展了辽国的经济，解决了辽国内部的民族矛盾，外交和军事都得到了强化。
