我们都知道，猫是一种在世界范围内分布广泛、很常见的四足猫科动物，但是在我国很多地区，日常生活中老百姓常常有“三脚（足）猫” 的说法，坊间常用这个词来指代对各种技艺了解、掌握得比较粗浅，略知皮毛的人，就是俗话所说的“蹩脚货”；也用来比喻新奇罕见而实际上不合时宜的事物。
这个词的由来已久。猫是猫科动物中身手最敏捷、攀爬技术最好的动物之一。然三脚猫缺一脚为残，技艺自然不全，不那么灵活。“三脚猫”的说法是怎么来的呢？好端端的怎么就少了一只脚呢？
相传同为猫科动物的“猫”和“老虎”是师生关系，即老虎是猫的学生。虎学生虚心求学，猫老师诲人不倦。一段时间以后，老虎几乎学会了猫的所有本领。猫会的，老虎都会！只有一宗，猫会爬树，老虎不会！
因为猫当初教老虎时，留了个心眼：它寻思自己的体魄和力气远不如老虎，老虎一旦学成其全部技艺后，要是翻脸了怎么办？虎一定会吃了它这个猫老师！所以猫留了一手，没把爬树的本领倾囊相授，方才躲过一劫。
老虎乃百兽之王，它具备最厉害的功夫；然而猫是虎的老师，所以猫的功夫更精纯、正宗。奈何“三脚猫”就如同猪八戒的十齿钉耙被孙猴子锯了一个，步不成步、武不成武的半吊子功夫，所以就用“三脚猫”形容蹩脚功夫，进一步“三脚猫”就用来指代技术不到家的人或事物。这显然只能当个寓言故事听听而已！
关于“三脚猫”这一俗语的来历还有一个民间传说，相传在清代光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器无所不精。往往耍到最后，就顺手提举起江边的铁锚当作做武器表演一场。艺人收摊走后，许多围观的人就上前试提铁锚，也想如法炮制地挥舞一番。
无奈铁锚看起来不起眼，实际很沉，那些好事者但均败下阵来。由于铁锚有三只脚，于是看热闹的老百姓受到启发，便戏称那些对某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，简称为“三脚锚”，而“锚”、“猫”谐音，天长日久，“三脚锚”就被讹传为“三脚猫”了。这种说法似乎也是段子！
其实，“三脚猫”最早出自元末明初浙江籍的文史学家陶宗仪的《南村辍耕集》。该书记录了一个叫张明善的人写了一首北乐府《水仙子》，词中用讽刺笔调写道：“……说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊。”
这首词里的“非熊”即“飞熊”的谐音，姜子牙（姜尚）的号，渭水飞熊本指姜尚。整首词的大意就是讽喻黑白颠倒、忠奸不明、错识英雄，把鸡当凤凰、蛇视为龙、“三脚猫”误作姜尚姜飞熊这样的大贤人，而实际上“三脚猫”都差一只脚，连普通、正常的猫都算不上！
后来，陶宗仪的浙江老乡藏书家郎瑛在其著作《七修类稿》记载：明朝嘉靖年间，南京神乐观有一只残疾的三脚猫，虽然非常善于捉老鼠，但是走起步来一歪一扭，算是“走不成步”。其实捕鼠是猫的天职，“三脚猫”的本职技能很不错，只是步态、外形不很完美。后人稍有引申，用“三脚猫 ”一词表达做事技艺不精的意思，并一直沿用下来。
事实上，民间关于猫的俗语不少，除了用“三脚猫”来表示学艺不精外，说一个人不听话，就用“大耳猫”来形容；表示一个人好吃懒做就用为“食猫”来指代；近年来又发明了一个“猫奴”的新词，是用来称呼那些把宠物猫视为“活祖宗”，甘之如饴、近乎奴隶对主子班地侍奉的哈猫族。
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