一把刀的锋刃很不容易越过；因此智者说得救之道是困难的。毛姆将这句话，用在了书的封面，从而解释了“刀锋”这两个字的来源，同时也预示了寻求真理的道路的艰难。
《刀锋》讲述的是一战后，美国青年飞行员拉里因为在军队中结识了一个爱尔兰好友，好友在一次战斗中，因为救拉里而中弹牺牲。
拉里因此对人生感到迷惘，弄不懂世界上为什么有恶和不幸，由此踏上对人生意义和生命存在意义的探寻之旅：我想弄清楚上帝究竟有，还是没有。我想弄清楚为什么世界上会有恶。我想要知道我的灵魂是不是不灭，还是我死后一切都完了。
拉里复员后，回到美国，一切俗世的美好都在等着他。他有一位美丽的未婚妻，也有很多触手可及的美好前程，可以到大学去深造，或者到朋友家的公司工作。但是拉里为了寻找令自己困惑的人生答案，只身到巴黎流浪。
他在巴黎博览群书，随后漫游世界各地。他一边读书，一边干活。最后，他终于在印度受到启发，踏上了心灵自我完善之路。
最后，拉里将定居纽约，他将试着到汽车修理行找份工作，等转遍了美国，看过了想要看的一切，攒够足够的钱，就买下出租车，当一名出租车司机。
作者这样概括拉里：他没有野心，不想名；他最厌恶成为知名人士；所以很可能安心安意地过着自己挑选的生活，我行我素，别无所求。他为人太谦虚了，决不肯使自己成为别人的表率；但是，他也许会想到，一些说不上来的人会像飞蛾扑灯一样被吸引到他身边来，并且逐渐和他的热烈信仰取得一致，认为人生最大的满足只能通过精神生活来体现。
和拉里形成鲜明对比的是伊莎贝尔。她自私、虚伪，贪图物质享受。伊莎贝尔原本是拉里的未婚妻，在传统的美国家庭中长大，她觉得一个人应该去赚钱，但拉里却对钱提不起兴趣。于是，两个人分道扬镳，她选择了和靠谱的格雷结婚。
小说中的每个人都得偿所愿。艾略特成为社交界的名流；伊莎贝尔在一个活跃而有文化的社会里取得巩固地位，并且有一笔财产做靠山；格雷找到一个稳定而赚钱的职业可以每天从早上九点到下午六点上班；苏珊·鲁维埃得到生活保障；索菲获得死；拉里找到了安身立命之道。
到底什么才是成功？可能仁者见仁智者见智吧。不管是拉里将成为出租车司机，还是格雷获得一份稳定的职业，对他们个人来说，都是成功的，因为遵从了自己的内心。
每个人都只有一辈子，每个人都有权利选择自己的人生道路。你将要过什么样的生活，看到什么样的风景，遇见什么样的人，都跟你现在的选择有关。不管怎样，自己不后悔就好。
