《苏东坡传》第一到第四章，主要写了苏东坡的童年和青年以及他生长的时代和环境。
第一章，主要是对人物的一个总的概述，包括作者对苏东坡评价，历史地位置，喜欢苏东坡的原因等。
这本书的作者林语堂首先讲了他选择苏东坡写传记的原因，他说：我们只能完全了解我们真正喜欢的人。虽然李白，杜甫也很伟大，但是我还是偏爱苏东坡。首先是因为苏东坡本人心智才华的卓越，其次是苏东坡的生活资料、文集很多。
作者研读了苏东坡的大量札记、文集深深被他折服，认为虽然苏东坡一生饱经忧患，但经过了那么多的人生曲折也没有变得尖酸刻薄，相比之下，他的人性更加“温和敦厚”。
苏东坡生于宋仁宗景佑三年即1036年，逝世于金人征服北宋的25年之前。他是在北宋最好的皇帝仁宗当政期间长大，在一个心地善良却野心勃勃的皇帝神宗在位期间做官，在一个18岁的呆子哲宗登王位之时遭受贬谪。研究苏东坡传，同时也是研究宋朝因朋党之争而衰败，终于导致国力耗竭，小人当政。
在苏东坡的青年时期，朝廷上有一批纯儒贤臣，到北宋将亡之际，他们已悉数凋零。当时宰相王安石为了实现新政，安排若干小人取而代之，宋朝国力之削弱实质是实行新法。
身为诗人、哲人的苏东坡拼命将自己个人之平实常识与经济学家王安石的逻辑对抗。他与王安石狭路相逢，他们俩的冲突决定了苏东坡一生的宦海生涯，也决定了宋朝帝国的命运。
苏东坡和王安石谁也没有活到亲眼看见他们相争的结果，谁也没有看到北方异族征服中国，不过苏东坡活到亲自看见实行新政的恶果，他看见了王安石那么热爱的农民，必须逃离乡里，并不是因为饥馑旱涝的年月，而是在五谷丰登的年月，因为他们没能还清官家强逼他们借的款项与利息。苏东坡只能为他们呼天求救，但是却无法一施援手。
在实施新政不可侵犯的名义之下，百姓只有在朝廷的高压政治之下辗转呻吟，在疯狂的争权夺利之中，党派的狂热凌驾于国家利益之上，国家的道德力量、经济力量大为削弱。正如苏东坡所说：在这种情境下，中国很容易被来自西伯利亚的敌人征服。无怪乎后来朝廷灭亡，中国不得不迁往江南。
苏东坡去逝后，南宋的高宗皇帝坐在新都杭州，开始阅读苏东坡的遗著，尤其是他那有关国事的文章，越读越敬佩他的谋国之忠，越敬佩他的志刚大勇。
为了追念苏东坡，把苏东坡的一个孙子封为高官，所有这些举动使苏东坡身后的名气达到巅峰。到孝宗乾道6年，赐他谥号文忠公。皇帝对他的天才写照，至今仍不视为最好的赞词。到今天，各种版本的宋文忠公全集的卷首，都拥有皇帝的圣旨和皇帝钦赐的序言。
由此观，苏东坡在中国历史上的特殊地位，一是他对自己的主张原则始终坚定不移，二则是由于他诗文书画艺术上的卓绝之美。
他的人品道德构成了他名气的骨干，他的风格文章之美则构成了他精神之美的骨肉。
我们不会从内心爱慕一个品格低劣的无耻作家，即便他的文字再有才华，也终归无用。
孝宗赐与苏东坡集的序言，就盛赞他浩然正气的伟大，这种正气就是他的作品不同于那些华靡之作，并且使他的名气屹立如山，不可动摇。
苏东坡的诗文中有一种特质，实在难以言喻，杰作能使历代人人爱读，而不为短暂的文学风尚淹没，甚至历久而弥新，必然有一种我们称之为发自肺腑的“真纯”，就犹如宝石不怕试验真金不怕火炼。正如苏东坡写信给谢民师说：文章如精金美玉，是有定价，非人所能以口舌论贵贱也。
那么文章的“真纯”为何物？苏东坡有他自己的见解。他说：做文章大略如行云流水，初无定质，但行于当所行，常止于不可不止，纹理自然，姿态横生。
只要作者的情思美妙，又能真实精确地表达出来，表达得够好，迷人之处与独特之美便自然而生。文章能表现精妙而能得心应手，则文章的简洁，自然，轻灵，飘逸，便不求而至。
使读者快乐，是苏东坡作品的一个特点。苏东坡曾写书信给朋友说：“我一生至乐只在执笔为文之时，心中错综复杂之情思，我笔皆可畅达之。我自谓人生之乐，未有过于此者也。”苏东坡认为作者自由创作时能自得其乐，读者阅读时也觉愉悦欢喜，文学存在人间也就大有道理了.
苏东坡对文学上的主要贡献在于，他从以前专限于描写闺怨相思的词上，开拓其领域，使之可以谈道谈禅，谈人生哲理。
苏东坡的诗，用韵总比别人自然，用典总比别人深刻，在写散文时，他笔力所及至为广阔，至庄严纯正的古文风格，至轻松曼妙扣人心弦的小品，无所不能，各臻其妙。
他是中国主要的诗人和散文家，也是一流的画家书法家，他曾开凿湖泊输水，治水筑堤，自己寻草药，涉猎炼丹术，俨然是个全才。
同时也可以说苏东坡是一个极讲民主精神的人，因为他与各行各业都有往来，上至帝王、诗人、公卿、隐士、药师、酒馆主人，下至不识字的农妇。他为杭州广州兴办水利，建立孤儿院和医院，创建医疗制度，严禁杀婴。
在王安石变法期间，他着手全力从事救济饥荒，不惜与掣肘刁难的官场抗争，一直为百姓抗拒朝廷，为宽免平民的欠债而向朝廷恳求，必至成功而后已。他只求独行其是，一切付之悠悠。今天我们可以说，他是个具有现代精神的古人。
第2章主要讲苏东坡生活的环境，他的祖父，他的父亲，和他的家庭，他的家风。
苏东坡的家乡在距乐山140英里以外的眉州的眉山镇。父亲苏洵，所有二子，长子苏轼苏辙。
眉山位于乐山与四川省会成都两地之间。战国时代李冰的治水天才使当地有完整的水利灌溉沟渠，近千年来，在良好的维护下始终功能完好，川西地区千余年来沃野千里，永无水患。
蟆颐山的小山丘下，稻田、果园、菜圃，构成广漠的一代平原，竹林与矮小的棕树则点缀处处。自南方进入眉山，沿着整洁的石板路便可到达城镇的中心。
眉山镇上街道整洁，五六月间荷花盛放，最为有名。在一条巷子中有一座中等结构的住宅，自大门进入，迎面是一道漆有绿油的影壁，使路上行人不至于看见住宅的内部。影壁之后出现中型有庭院的房子，在房子附近有一棵高大的梨树，一个池塘，一片菜畦，在这个小家庭花园之中，花和果树的种类繁多，墙外是千百竿翠竹构成的竹林。
1036年12月19日，在这栋房子里一个婴儿发出啼声，他就是苏东坡。苏家是小康之家，有自有田产，还有使女和奶妈。
苏东坡降生时祖父仍然健在，时年63岁，生得高大英俊身体健壮，酒量极大，慷慨大方。虽然他不识字，但是人品不凡。乡人储米，他储谷万石，在荒年欠收时救济乡里。因为长期储存，米会腐烂而谷不会腐烂。
他祖父衣食无忧，优哉游哉，时常携酒一樽与亲友在草地上席地而坐。苏东坡的酒量不是由祖父那里继承而来的，但是他的酒气是来自祖父。这位老先生不识字，但智慧才华在身上深藏不露，却在他儿子的儿子身上光荣灿烂地绽放了。身心精力过人的生活，胸襟气度的开阔，淳厚正直，却都存在于老人身上。
苏东坡的父亲苏洵天性沉默寡言，但却秉赋颖异，气质谨严，思想独立，性格古怪。自生了两个儿子后，苏洵自己的态度也严肃起来，追悔韶华虚掷，痛自鞭策。
四川的居民是在宋代就吃苦耐劳，机警善变，有自持自制的精神，依然保存一些古老的风俗文化，由于百年前就发明了印刷术，后续之风勃然兴起。
在苏东坡的时代，本身就已经出了不少的官员学者及学术的造诣，都高于当时的黄河流域一带。当时的成都昌文化中心，以精美的信笺，四川的锦缎，美观的寺院出名。
第3章童年与青年
应该说苏东坡生长的家庭环境非常好，母亲知书达理，父亲天赋异禀。苏东坡小的时候也是绝顶聪明，他是最受老师夸奖的学生之一，在读书之外还有很多的兴趣。
10岁的时候就能把文章写得妙趣横生。他有一篇《黠鼠赋》，就是描写一只狡猾的老鼠掉入一个瓦瓮里，假装已死，把瓮倒在地上它便急速逃跑，这样把大人骗过。
苏东坡小的时候读书也非常用功，经典古籍都熟读智通，他会把经书和政史都抄一遍。这种用功的方法对苏东坡大有好处。在朝堂之上，皇帝问典的出处，他都能对答如流，在抄书的时候，他正好可以练练书法，后来他的书法后来也成为时人争相收藏的宝物。
苏东坡与弟弟的感情非常好，兄弟之间，性格互补，既是手足，亦是师友。
在兄弟两个大量文学经典的时候，他们的父亲赶考铩羽而归，但是苏洵还是愿意听着晚辈高声朗读经典，他每每倚窗而听，认为是一大乐事，还矫正儿子的读音。这也使他也恢复了希望，受伤的容易心便不药而愈。而这两个青年的儿子，在诗书上、书法上已经胜过乃父而雏凤清于老凤生了。
苏东坡也深受父亲的影响，文章延续了他父亲一贯坚持的淳朴风格，力戒当时流行的华美靡丽的习气，这样的家庭真是文学天才青年发育的摇篮。
苏洵的性格有嫉恶如仇的一面，苏东坡在晚年时也表现出了这种特性，同时苏东坡又是一个多情的人，苏的堂妹是他的初恋情人，苏东坡说她是慈孝温文。后来堂妹去逝，他写信给儿子说他”心如刀割“，虽然重病在身，还挣扎着到坟上去祭奠，后有朋友去看他，发现他面向墙壁正在抽搐哭泣。
苏东坡18岁娶妻，在古人看来父母包办的婚姻，在选择配偶上是可以省去青年人许多浪费的时光和感情的纷扰。
苏东坡20岁时父子三人赴京赶考，遇上德高望重”求才育才“的欧阳修。当时，北宋朝重视为国求才，对考试非常重视，有一套非常严格的考试流程，所以，过去多年来三更灯火五更鸡的”苦读力学“都是为了那一刻。
当时还有一个误会，是欧阳修对苏东坡的文章内容与风格十分激赏，以为一定是他的朋友曾巩的，为了避免招人批评，把本来列为卷首的这篇文章改为二卷。
后来苏东坡考取进士深得欧阳修赏识，成为终生不渝的老师与师生关系。欧阳修说：读东坡来信，不知为何我竟喜极汗下。他有一天对儿子说：记住我的话，30年后无人再谈论老夫。
果然，苏东坡死后10年之内，果然无人再谈论欧阳修，大家都谈论苏东坡，他的著作在朝廷被禁时有人还偷偷阅读。
