《活着》讲述的是一个人的一生，这是一个历尽世间沧桑和磨难老人的人生感言。
“福贵少爷，您又输了”
影片一开始，便是赌头的一句话。
账本已满是“徐福贵”的大字，但福贵身为地主的儿子，可他并没有因此担忧，在赌博输掉以后还在悠然自得地唱着皮影戏。殊不知，龙二给福贵下套，福贵因此输光了自己的所有，逼不得已用徐家大院做抵押，徐老爷子被活活气死。也因为赌博，福贵的妻子家珍带着女儿离开了，福贵只能和重病在床的母亲相依为命。
那时的福贵才三十出头，就经历了家破人亡的局面。
在得知福贵失去一切之后，家珍带着女儿和刚出生的儿子有庆又回来了。
当福贵询问自己儿子的名字时，家珍开玩笑地说∶“叫不赌，徐不赌。叫他以后不学习他的父亲赌钱。” 福贵当时唉声叹气地说∶“不赌了，再也不赌了……”
我们所有人都一样，只有活过一遍之后才会明白，可是那时候剩下的感觉只有一种，名叫后悔。
可，一切都已经晚了。他们不再是大户人家，不再是花钱花不完的地主，他们必须通过出卖自己的体力去挣钱，去活着。
福贵叫上了好友春生靠唱皮影戏挣钱，大富大贵的日子回归平平淡淡或许不是什么坏事，总归还活着，还有命。可惜好景不长，福贵春生被国民党拉去当兵，在战场上九死一生，索性福贵和春生捡回了一条命。
目睹过死亡，他们从死人堆中活了下来，看着满地的尸体，他们发自内心地感慨∶“ 咱们可要活着回去 回去了可要好好活着 。”福贵获得了自由，春生选择了参军，他们的人生将回千差万别。
回到家时早已面目全非 ，母亲死了，女儿凤霞生了一场大病变成了哑巴。龙二因为徐家大院被定为地主被公审
福贵亲眼看着龙二被拉上刑场，龙二歇斯底里地对福贵大喊，只不过因为人多声音杂没有听见。
福贵惊慌失措地回到家说：“那院若不是输给了龙二，那五枪毙的就是我。”
人生啊，有太多的阴阳交错，但经历过绝望，才能绝处逢生。他们安稳地活着，人只要开心，穷也不怕。
但，生活又给徐福贵开了莫大的玩笑，春生开车将有庆撞死。有庆学校通知学生到校，说是县长来检查。福贵背着有庆去学校的途中，他们还兴高采烈地聊着未来的生活。福贵说：“鸡养大了变成鹅，鹅养大了变成羊，羊大了又变成牛。”虽说福贵自己将家庭的牛变成了鸡，但他还是充满了信心，他们都在全力以赴地活着。可，谁也不知道，通往学校的路，便是有庆生命的终点。
福贵凤霞对于春生的失手一直很痛恨，他也非常的自责，但随着时间也一直在慢慢的淡忘。
影片中有一段使所有人都沉默的画面，在凌晨，春生敲响了福贵家的门，对福贵说“我不想活了”。当时正赶上文革，春生被判定为走资派，妻子上吊自杀，而自己也活着很窝囊。
做人啊，还是平常点好，争这个争那个，争来争去赔了自己的命。正如福贵劝他所说：“你千万别糊涂，死人都还想活过来，你一个大活人可不能去死。”春生很绝望，他离开时的背影又凄凉又无助。春生在无数次的战争中活下来，从第一次在长江附近打仗到抗美援朝，身在战场数年，即便经历过无数次狂风暴雨，可他还是活了下来。命啊，只有一次，命一丢荣华富贵再多也是一张白纸。
可是，生活还得继续。
凤霞到了成亲的地步，在其他人的帮助下，万二喜和凤霞一见钟情。
福贵的一生都是在无尽的黑暗中沉沦，而这黑暗中唯一的一丝光便是凤霞和万二喜的婚礼，在二喜和凤霞回到娘家，将“凤霞快要生了”的喜讯告诉福贵和家珍时，他们所有人都笑着合不拢嘴。家珍还提议每年给孙子拍一张照片。可，这一丝光即将消失。凤霞因为难产死去。
影片最后，福贵、身患重病的家珍、孙子苦根、女婿二喜他们正在去儿女的坟墓，凤霞的坟墓前有许多的照片……
《活着》想表达的主题是当我们知道苦难是生活的常态，我们竭尽全力地活着，同时也会有亲人的离开，可我们仍要坚强地活着，不为别的，只为活着本身。
短短的133分钟，却见证了一个人的一生，从最初的开始的荣华富贵赌到一无所有，到最后的责任却无能为力。命运就像一个没有感情的作家，他书写了一篇篇动人心弦的小说，可他不识人间烟火，只识挫折无情。
或许，活着的意义并不在于所谓的大富大贵，而只是单纯的活 坚韧的活，便足矣。
