为什么不说国家的形成和作用呢？因为国家的概念更加模糊，其中包括政府功能、民族认同、共同文化等等。如果只说政府的形成和作用，针对性更强，对象更加明确。
政府是如何形成的呢？
有一个说法是，战争的需要促生了政府。不同的部落之间因为抢夺各种生存资源，会发生冲突，乃至于战争。战争的规模随着人口规模的增加而增加。当人数较少的时候，冲突的胜利者往往是人数更多，武器更加先进的部落或者人群。当人数增加到一定数量，组织效率的作用就体现出来了。
如何更加高效地将人群组织起来，和敌人作战，这就成了部落首领或者说族群首领的首要工作了。
有两种制度分别代表了两种不同效率的组织方式。第一种是中国周朝及以前的方式，也就是西方现代社会以前的方式——分封制；第二种是秦朝之后中国社会的组织方式——郡县制。分封制是在组织效率低下，统治能力不足情况下的选择。西方有一句话说，“领主的领主不是我的领主，附庸的附庸不是我的附庸”表达的就是这个意思，作为分封制的国王权力有限，无法有效统治全国，只能靠各个贵族逐级落实管理，并在战争发生的时候，各个贵族按照约定提供军队和资源。郡县制是商鞅变法后的产物，在郡县制的管理下，全国人民，无一不在皇帝的管辖和统治下。每一个男丁，都必须按照国家的法度要求，服兵役，服劳役，纳税。
为什么秦朝对商鞅变法那么推崇，因为变法的目的是为了成就秦王的大一统梦想。当时战国七雄大部分都开展过变法运动，但凡变法有部分成功的诸侯国，都在当时大大地提高了军队的实力，只是，最终秦朝的变法力度最大，持续时间最长，并且没有因为商鞅的死去而终止变法，因此效果最好，也在最后统一了中国，秦王嬴政成了中国的始皇帝。所以说，因为战争的需要，必须要有强大的社会资源动员能力、利用能力，政府因此形成。政府形成后，当然因为自我膨胀的原因，自我强化的原因，就形成了对整个国家，社会的强大管控能力，政府的力量也就越来越大，成了整个社会最终暴力的垄断者。
政府一旦形成，就要自我强化，比如通过“君权神授”的说法，说服老百姓认同皇帝的统治，通过制定各种法律制度规范社会的运作，军队对外可以抵御外敌，对内可以镇压反叛。对于民众的经济生活，只要不干预，就能够自发繁荣。所以，中国很多繁荣的朝代都发生在新旧朝代更替没有多久的时候，这时候，只要政府（朝廷）休养生息就可以了，民众的经济生活就像山下的野草，就会生生不息。

到了现代社会，“君权神授”的说法不再被大家认同，国家之间的冲突，除了各自之间的军队实力以外，还有国际社会的影响。政府需要做的事情仿佛和以往有很大的不同，政府机构的人员也比以往增加了非常多。当然，对于大政府还是小政府，国内外都有不同的学说和观点。不管观点如何，实际情况是，现在的政府越来越多地对经济活动进行干预了。甚至有人说，中国的市长就是这个城市的董事长或者总经理。很长一段时间里，官员的升迁是和GDP高度相关的。不仅仅是中国，美国也是一样。90年代美国政府通过的《拜杜法案》大力推动了美国科技的发展；应对日本80年代的崛起，广场协议的签订也是美国政府力主推进的阳谋，为此，日本后面很长一段时间，经济发展疲乏。中国这40年改革开放，邓小平总设计师就提出了“发展就是硬道理”“黑猫白猫，抓到老鼠就是好猫”。
经济活动成了政府主要目的，是不是偏离了以往政府的作用呢？这或许是事物发展的规律而已。政府对外抵御敌人，对内加强管理的职责一直都在，只是没有显现出来而已。你在菜市场买菜，遵守市场规则，一手交钱一手交货，根本原因是后面有警察，有军队保证法律的执行。比如，粮食安全永远都是一个国家（政府）首要的任务，但是因为科技水平的极大提高，只需要一部分人耕种粮食就可以满足全社会人口的需求了，当然就没有成为经济活动中的大头了。
经济活动成了各个政府之间比对各自能力的主要内容，就好比战国时期各国比对军事力量一样。当然，经济活动必须以军事力量为基础，同时伴随着一种情况的变化也很显然，就是重要资源的变化。在以往，社会的重要资源是“能源、原材料”等，通过战争是可以将这些资源从敌方抢夺过来，强大自己的。可是现在，一种新的资源出现了，而且变得空前强大，这就是“知识”。而且能源和原材料会越用越少，知识却会越用越多，而且还无法被军队抢走。比如说，你派军队占领了硅谷，那片土地不会给你带来新的科技公司，更不用说创造的价值了。
中国和美国这段时间的摩擦，很大一部分就在科技竞争上面。我们的半导体被卡脖子，华为被断供高等级的芯片。这就是知识方面的战争。