在古罗马，每年7月，当天狗星从晨曦中的地平线上出现时，人们总要献上红毛的狗，作为他们的祭品。他们的诗人写道：“火星闪烁着温和的红光，而天狗星的红色却比它更强。”很多有名的古典作家都把天狗星的光芒描写成红色。甚至在公元前1000年以前，巴比伦人也用他们的楔形文字记录下这颗星的颜色是红色的。
天狗星即我们今天常说的天狼星。天狼星是大犬星座中最亮的星，也是目前人类肉眼所能观测到的最亮的恒星。它和地球相距8.7光年，是离我们较近的恒星之一。今天人们所看见的天狼星是白色的，但为什么在古巴比伦、古希腊和古罗马的典籍中记载的天狼星却是红色的呢？
有的科学家认为，古代天文学家是在天狼星接近地平线时观察它的，正如落日一样，天狼星也因地球大气的折射而呈现红色。所以，天狼星呈现红色是由于大气折射所造成的视觉假象。
不过，科学界最不缺乏的就是争论。德国的两位天文学家斯第劳瑟和伯格曼对这种传统的说法提出了异议。
他们认为，在不同时期、不同国度的人们所看到的天狼星都呈现红色，这说明天狼星一定发生过重大变化，而不会是他们全都犯了视觉错误。
那么，剩下的问题就是要论证天狼星发生了什么样的变化。1844年，德国天文学家贝塞尔发现，天狼星在天穹中运动的轨迹呈波纹状，并非像其他恒星那样直线前进。贝塞尔于是推断说，天狼星实际上是个双星，它们之间的相互引力使得天狼星一边旋转一边前进，所以看起来才像沿着波纹状的路线移动。当时，人们还无法观测到天狼星的那个伴星在哪里。直到1862年，美国天文学家克拉克在检验用当时最大的透镜做成的望远镜的性能时，才在明亮的天狼星旁边发现了一个微弱的光点，它正好在预先推测的天狼星伴星的位置上，这一发现证实了贝塞尔的预言。
天狼星本身亮度有限，它的伴星左右着它颜色。这颗伴星是一个白矮星，白矮星是天体中一种变化较快的巨星，它的前期阶段是红巨星，相当明亮。随着内部燃料逐渐耗尽，它就会暗下来，这个过程大约需要几万年的时间。所以，天狼星的伴星在红巨星阶段时，天狼星在人们眼中就是又红又亮的星，而随着伴星变成白矮星，天狼星也就会跟着改变颜色。
假如真是这样的话，那么天狼星伴星的演变速度之快是在令人惊奇，仅仅在2000年左右的时间里，它就从红巨星变成了白矮星，这在恒星演化史上是绝无仅有的。
然而也有科学家认为，天狼星演变为白矮星的过程可以是逐渐的，也可以是突然塌缩的。这取决于天狼星的原来质量。如果说天狼星是突然塌缩的，那么这个过程应伴随有一次天狼星的大爆发，并且抛出它的大部分星体物质到空间。但是我们却观察不到这次爆发的任何蛛丝马迹。例如我们应该观察到围绕着天狼星有一个向外扩张的气体云环。而且，天狼星的爆发肯定会引起天狼星在几个星期或者几个月中突然变得十分耀眼，在地球上必定能够观察得到。但是到目前为止，关于这次爆发的记载没有找到，所以天狼星变色之谜依然会吸引人们继续探索。
