当今社会，中国人在谈及民族、血脉、传承之类的场合，难免会自称一句：“身为炎黄子孙……”。然而，历史上王朝更迭、分分合合，再加上56个民族形成一个统一的国家也非一朝一夕之事。那么，这“炎黄子孙”的说法是自古就有吗？
炎帝，在最夸张的传说中是上古之神，牛头人身，身兼太阳神和农业神两个职务，据说很慈祥（牛头怎么看得出慈祥？！）。稍靠谱一点的传说中，他是三皇五帝中一位贤德的帝王，号神农氏，爱种地，尝百草，发明农具，据说茶叶就是他发现的。更实际一点的历史揣测，炎帝是南方一个部落首领的称谓，第一代炎帝就是神农氏。
炎帝的部落在南方繁衍生息了很长时间，但是因为自然灾害实在太多，为了躲避洪水之类的灾难，他们老得搬家。从神农往后数到第八代炎帝时，部落搬家搬到了北方黄帝部落的势力范围。说起黄帝，当然也是部落首领的意思，这个部落比较年轻，这时候还是第一代黄帝轩辕氏当头儿的时期。
这个轩辕氏据说从小就聪明过人，刚出生几十天就会说话，到后来更是活成了人精，能够驱使熊、罴、貔貅、老虎等野兽，又创制衣冠、建造舟车、制定音律、创立医学等等，总之无所不晓、无所不能。
种地的炎帝部落碰上了训熊的黄帝部落，那就是菜鸟遇到了老鹰，两个部落在阪泉打了一仗，炎帝部落毫无意外地落败了。
按照原始社会弱肉强食的定律，炎帝部落原本是要受到残酷对待的，但是黄帝部落却很仁慈（也许是过早洞悉了人口红利的秘密），不但没有劫掠他们，而且还教授他们许多技术。炎帝部落无以为报，也把自己的耕种技术与之分享。于是历史上令人羡慕的一幕发生了；炎帝、黄帝两个部落结合在了一起，形成了炎黄部落。他们一起努力，共同繁衍，子生孙、孙生子、子又有子……于是，就有了后来的华夏民族。
关于炎黄的记载，早期最有名的就是《史记》，直至魏晋南北朝时期，自称炎黄后代者也很多。甚至连契丹人在《辽史•世表》中也有记载：“庖羲氏降，炎帝氏、黄帝氏子孙众多，王畿之封建有限，王政之布濩无穷，故君四方者，多二帝子孙，而自服土中者本同出也。”大概是中原文化的向心力太强，吸引着周围的各个民族产生了强烈的认同感，于是一个不完全基于血缘，而是基于精神文化传承的中华民族渐渐形成。
然而从魏晋之后，所谓“炎黄子孙”的说法却又很少提及。这大概是因为唐宋元明清几个朝代“家天下”的色彩越发浓厚，所有的祭祀供奉基本上都围绕着本朝本宗的祖先们，对炎、黄这两位远古帝王、华夏共祖就有些顾不上了。
但是时间到了清代末期，外族入侵，整个中华民族面临着共同危机，面对着共同的敌人，于是“炎黄子孙”这样具有民族号召力的称谓浮出水面。爱国诗人丘逢甲有诗云：“人生亦有祖，谁非黄炎孙?归鸟思故林，落叶恋本根。”满清贵族盛昱也大声疾呼：“起我黄帝胄，驱彼白种贱，大破旗汉界，谋生皆自便。”虽然为解决民族内部矛盾，孙中山在推翻清朝统治时提出“驱逐鞑虏”，但中华民国建立后不久，便以“五族共和”取代了“驱逐鞑虏”，促使国人形成了“炎黄子孙”即是中华全体民族的共识。
“九一八”事变后，中共中央在发给国民党的电报中说道：“我辈同为黄帝子孙，同为中华民族儿女，国难当前，惟有抛弃一切成见，亲密合作，共同奔赴中华民族最后解放之伟大前程。”国民党政府在针对“七七事变”发表的《告抗战全体将士书》中指出：“我们大家都是许身革命的黄帝子孙”。1937年清明节，国共两党同祭陕西黄帝陵时，表现出在民族危亡的时刻，所有中华儿女必要团结一致抵御日本侵略的立场。
所以，“炎黄子孙”的说法虽然古已有之，但真正形成民族共识，成为中华民族的文化符号，却是在近代。只要这种民族认同的心理存在，“炎黄子孙”的说法就会一直延续下去，成为全世界华夏后裔永不枯竭的精神力量！
