司马昭收降了蜀汉刘禅，正准备篡位之时，不想一病不起撒手人寰，把大好机会留给了他的长子司马炎。两个月后，司马炎就迫不及待地将魏主曹奂赶下台，自己当了皇帝。
司马炎变魏为晋，立志图新，他左思右想总结着魏主失国的经验教训。他认为，魏主之所以失国，是因为骨肉相残，致使孤立无援，最后没有一个人帮他说话办事。于是，司马炎就大封宗室，把自己家族至亲都封了王。文武百官虽都是魏时的原班人马，但为了安抚他们，也都加了官，进了爵。除此之外，在选才用人方面，就再也没有其他得力的措施了。
杨皇后见太子之位已空着两年，想把九岁的儿子司马衷立为太子。于是就联合虞夫人，接连不断地给司马炎吹枕边风。司马炎心里明白，他这个弱智儿子成不了器；他当然也知道太子之位的重要性，太子是皇帝的接班人，关系到国家的前途和命运。可是，他薄弱的意志，竟在枕边风的吹拂下动摇了，居然把傻儿子衷立为太子。
贾充的妻子郭槐知道了这事，想把自己的长女贾南风许配给太子衷，以增强自家的势力。于是就贿赂杨皇后身边的宫女，托她们向杨皇后说合。宫女们你一言我一语，把贾南风说成是个德才兼备的大美人。杨皇后心动了，又向司马炎皇上吹枕边风。司马炎说，这个女子生性妒悍，长得又黑又矮又胖，没什么姿色，不适合做太子妃。但杨皇后的一次次枕边风，又让司马炎改变了主意，答应她让朝廷大臣们议议。结果几个重臣都说贾南风是个好女子，于是司马炎就让贾南风做了太子妃。他哪里知道。自己不知不觉中了贾充等人的圈套。司马炎见自己的蠢儿娶了个丑妇，懊悔得很。但看他们小两口亲亲热热的很合得来，也就不去追究大臣们的欺君之罪了。司马炎这么一糊涂，就给晋室埋下了祸根——日后的贾南风，可是个阴险凶悍、专横跋扈的泼妇。
司马炎用羊祜之谋，一举灭了东吴，恢复秦汉旧土，一统天下。他天真地以为从此天下太平了。于是，下令解除了各州郡的兵力部署，要与天下百姓共享太平。忧国忧民的朝臣山涛极为诚恳地向皇上提出，各州郡的兵力部署不宜解除。司马炎却认为自己是个皇帝，怎么能朝令夕改呢？拥着五千佳丽逍遥度日了。朝臣郭钦上书劝说皇上要加强西北的国防建设，以防胡兵南侵。司马却嗤之以鼻，笑说郭钦是杞人忧天，仍旧乘着羊车寻欢作乐去了。他这一麻痹大意，又为晋室留下了隐患，给日后胡兵入侵提供了便利。
朝臣王恺和石崇都是皇亲国戚，在“太平盛世”里，他俩时常比富，比来比去，王恺总是比不过石崇。原来，石崇在荊州做官时，让手下扮成盗贼，专门偷取富豪们的金银财宝，早就成了富翁，王恺哪里比得过他呢？最后，王恺决定到外甥司马炎皇上那儿借一件稀世珍品来，决心把石崇比下去。司马炎二话没说，答应了他。得到皇帝的支持，王恺得意了，他拿着世间罕见的硕大的珊瑚树，向石崇炫耀。不想，石崇当场将珊瑚树击成数段，气得王恺要跟他拼命。石崇却不慌不忙地叫人取来家藏的几十株更高更大更好的珊瑚树，随王恺挑选一件去，惊得王恺灰溜溜地跑了。傅咸看不惯这种奢侈之风，上书给司马炎，主张节俭，反对奢侈，却如同石沉大海。刘毅上书举报皇帝的亲戚羊琇犯有足以判死罪的受贿行为，也得不到反馈。刘毅恼怒之下将羊琇抓来拷问，羊琇交出了赃物，司马炎才不得不将羊琇撤职。但仅过十天就让羊琇官复原职了。如此一来，朝廷上下，贪官欢笑，贤臣灰心，社会风气日益败坏。
司马炎死后，留下的祸根逐一暴露出来。继皇帝位的傻子司马衷，成了皇后贾南风的傀儡，使这个泼妇的“才能”尽情地施展出来，酿成了同室操戈、骨肉相残的“八王之乱”。内乱纷纷，外敌乘虚而入，“五胡之乱”又使战祸连连，生灵涂炭。一百五十六年的晋朝，在中华大地上留下了最为血腥的历史。
