第三回——进京赶考
乾隆十四年，已巳。二月初二，龙抬头。
杨枫已收拾好行装，向父母辞行准备赴京赶考。临行前，父亲将三百多两银子交予他，说道：“这几十两银子是打你出生时开始攒下的，还有三百两是族里供你的盘缠。虽说赶至京城路途不远，可到了京城花销甚大，都说穷家富路，别亏着自个儿。”
杨家族人都聚集在村口，来为全村这几十年来唯一的举子践行。杨家族长更是欣慰，这么多年终于有后辈中了举人，还是文武双举人。杨枫接过族长交与他的杨家枪谱拓本，对着长辈们深施一礼，转身踏上行程。
现在的杨枫已不是天真孩童，头戴文生公子巾，身穿文生公子氅，腰挎书生剑，身背秀才箱，谦谦君子模样。他十岁便过了童生中了秀才，乾隆十三年过了秋闱拿了头名解元，如今大举之年便动身赶赴前程。
杨枫回想着昨晚最后一次去地洞，那陨铁好像也知道他要离开，竟发出低鸣。他明白这陨铁与自己有缘，无奈带不走它，只能等日后衣锦还乡时再相见了。从五岁开始，十一年来他的修为在不知不觉中一路飙升。筑基、旋照、心动、辟谷，直到去年竟达到灵寂初期，真气在经脉中缓缓游走，浑然天成。杨枫这十年间的被动修炼，却抵得上修真名门弟子百年道行，若是那些自持不凡的修真者知道此事，让他们情何以堪。
日夜兼程，不到五日杨枫就进了京城。乡下小子初入皇城，还没好好感受天子脚下的壮观，就闻到了阵阵恶臭。三月初，京城弥漫着地沟里的恶臭，但举子们的热情却丝毫不减，前赴后继地赶奔皇城，只为那功名二字。
杨枫看到甬道两侧熙熙攘攘的人群中，三三两两的举子们都在寻着住处。本以为自己来得尚早，殊不知，大户人家的公子早在去年就在京城定下了房间。他来到一家客栈，抬头一看招牌——莲笙客栈。杨枫哑然一笑，心道：“莲笙，连升，好俗气的名字。”
门口的伙计见他观望招牌，本想招揽生意。但仔细瞧他身不穿绸腰不系缎，书生剑上仅有红绳剑穗别无其他，连个金银玉扣都没有，就没了心思。店伙计上前假笑：“这位才子，本店客满。”
杨枫一愣，心想：“一路走来都是招揽生意，京城的客栈怎么还往外赶呢。再者，自己并未打算住在这里。”
这时从客栈里走出一个书生不像书生、商人不像商人的后生，浑身上下金碧辉煌，手中折扇的扇面上不是丹青诗句，而是一副美人图。店伙计赶忙上前，点头哈腰地说道：“郑公子，马车备好了，您稍等。”
杨枫看看自己的穿着，再放眼望去店内其他书生，与刚才这位郑公子也差不到哪去，对那店伙计的言语也就释然了。随后，杨枫接连问了四五家客栈，不是客满就是“幸运”地还剩一间天字号，那每日十两银子的房钱，他可经受不起。
整整一个下午，杨枫都在京城内转悠。全国举子进京，还带着下人、书童，竟使得家家客栈满堂。眼看天边擦黑，杨枫仍未寻得一间住处，心道：“入京头一晚，难不成要去拜访城隍?”
杨枫转来转去就走进了一片胡同，偶然间，他见一户木门上挂着一块租赁的小木牌。那两扇木门上的漆已经掉得看不出颜色，但那几个字写得工整有力，与那破旧的木门和残缺的砖墙对比鲜明。
这户人家姓李，只有两位年过花甲的老人，家中两个儿子都在西北边关吃皇粮。老两口觉得院子太冷清，趁着大举之年租几间房出去，就涂个热闹。李老爹早些年在衙门做过文案，写得一手好字，喜欢与读书人交往，在杨枫住进来之前已有两位赶考的举子在了。
第二天一大早，杨枫与那两位举子一同前往贡院，办理春闱相关的手续。忙忙活活一整日，黄昏时才回来，两位举子累得进屋倒头便睡，饭也顾不得吃。杨枫则神采奕奕毫无疲惫之感，谢过李老爹的茶水后独自回屋，进行每晚必修的功课。
自从杨枫十岁考得秀才之后，读了些医药典籍，学了点内家功夫。幼时，他在洞中只是感觉有一股暖流顺着全身游走，后来才知道那是真气游走在周身经络，可他却操控不得。此刻，杨枫就模仿着在洞中的姿势，盘坐于床双手仰面至于膝上，心中空无一物，渐渐进入半梦半醒之间。
真气在胸口中庭穴涌现，之后任由它自行运转。沿任脉至气海，停留片刻，再向下至会阴。折回，沿督脉向上至大椎穴，转而进入手三阳经，运转到手掌处与天地灵气交融。后由手三阴经回到督脉，转行阳维脉、阳跷脉到达双足。再由阴维脉、阴跷脉折回，经哑门转至风府。经风府上行至百会穴，晕染片刻，再经龈交穴回到任脉，终至中庭穴。如此，真气才算运转一个小周天。
杨枫在这院中已经住了近二十日，三个举子和两位老人相当熟络了。一清早，五人正坐在一起吃早饭，门外传来铜锣声响。官差推门而进，为首之人单手托着一份喜报，开口问：“杨枫杨解元可在？”
杨枫上前施礼：“小可杨枫，上差何事？”
那人拿出画像看了看，将喜报交予杨枫，一拱手说道：“恭喜杨公子，中得头名会元。”
杨枫紧紧地攥着喜报正高兴呢，见那官差站立未动，眯眼瞧着自己，他有些不知所以然。李老爹用手戳了戳他的腰，用嘴往官差那一努。杨枫马上心领神会，掏出三锭十两的银饼，塞进官差手中。
杨枫拱手施礼，说道：“有劳上差了，一点孝敬之意，您拿着喝壶茶。”
官差掂量着手中的东西，这才笑了：“预祝杨公子连中三元。”
等待的日子总是难熬，转眼就到了冬天。杨枫如愿以偿，考取了文科状元、武科甲榜。按说杨枫应该是高官得坐骏马得骑，可现实是残酷的，考得功名后想要得个一官半职还要等候官缺，这一侯就是八个月。那两位同住的举子名落孙山未能考得进士，便早早回乡去了，院中只剩这两老一少，如今他独自一人在院中观雪。
回想半年前，皇榜开榜时倒有一官缺——江南织造采办，居正六品。状元继续候缺却让探花得到，只因其父乃朝中大员，且打点吏部耗银十万。此后，甲榜的诸位进士陆陆续续又有几人得缺，或是进阁修书，或是走马上任。杨枫一介乡野书生，跨马游街风光过后便无人问津，就这么一直候着。
李老爹也劝过杨枫，不必候着了。一无银钱开道，二无朝中保举，纵使他“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”也是枉然。要么回乡吃着院贡安度一生，要么备好敲门砖再寻仕途。
看着纷纷飘落的冰绒，杨枫心中也越发得凉。心想：“还有十日就要过年了，还是先回家团圆吧，考得功名也无用，仕途来年再求。”他给两位老人留下一封竹筒，内有百两纹银，另附一封辞书，背起秀才箱悄悄地出门了。
刚出得门外，正面迎来几位差人，手托着朝服官印。领头的仍是上次那位差人，一看是杨枫，便笑道：“来得早不如来得巧啊，恭喜杨大人，贺喜杨大人。”杨枫也是欣喜，看这架势也知道，这是圣上降旨，自己得到官缺了。
圣旨宣毕，杨枫领命，堂堂状元之才只得了个从七品的县令。尽管如此杨枫还是欣慰得很，只因那是南方鱼米之地，他还暗感皇恩浩荡呢。他却不知灯下黑的道理，鱼米之乡也有贫瘠之地，他即将上任的地方就是金玉中的那一颗顽石。眼看着就要到大年三十了，他本想先回家一趟，可圣旨上命他立刻启程，速速上任。无奈又折回李宅，写下一纸家书，另附字条拜托李老爹转送。
凭借着官防印信，杨枫一路在各地驿站歇脚，比起自己找客栈方便了不少。连续走了十日，到了山东南部地界时，已经是年三十了。在此处，他看到三三两两穿着破衣烂衫的百姓，神色黯然得踱着脚步。他见一个老妇躺在路边，身边坐着个老汉咳嗽连连，还有个十三四岁头插草标的小女孩，跪在一旁默默地抽泣。路过的人如同行尸走肉般充耳不闻、视而不见，偶尔路过一两个身着鲜亮的人看看老汉又望望女子，捂着嘴摇摇头走了。
杨枫走上前去，看到躺在地上的老妇人面变色青灰，显然是断气已久。再看向老汉，那是一副肺痨摸样，恐是问话也答不上来。杨枫开口问向女子：“逝者已逝，何不入土为安？”
女子听到有人上前问她，赶忙抬头观瞧，但眼中略有怯意。她看到杨枫一身书生装，低头应道：“这位公子，因家乡大旱我们逃荒至此，母亲积劳成疾病死过去无钱安葬，父亲身染重病无钱医治，小奴自卖以求一尾芦席安葬母亲、换些汤药救治父亲。求求公子买了我吧！”
杨枫叹了口气，自知此等事情天下甚多，若是他一人怎管得过来，可是见死不救拂袖便走那就枉读圣贤书了。他不动声色地将二十两银子放在老汉手中，头也不回疾步而走。他走得是那么急，只求看不到难民，无奈走了许久还是有一个个褴褛的身影映入眼底。
大年三十晚上，杨家堡灯火通明，杨家族长的大宅院内更是人声鼎沸。杨万宁被族长安排至主桌，因为他家出了个状元，为家族增光添彩。族长对着杨万宁说：“万宁啊，我杨家多少年了，终于出了个文曲星，赤元光宗耀祖啊。如今在江南富饶之地上任，真是皇恩浩荡。”杨万宁赶忙起身，说道：“枫儿自幼得族长青睐，得此功名不负族中栽培。”众人纷纷向杨万宁敬酒，都在夸他养了个好儿子。后院都是族内女眷，一个个都在给杨枫的母亲提亲事。这个说邻村孙家大小姐，那个说李员外的掌上明珠，让杨夫人心中暖得很。
家中如此欢闹，每个人脸上都是畅心的笑容，而此时的杨枫却在驿站独自喝着闷酒。他听着不远处县城里鞭炮齐鸣，而自己却是一人过年，旁人越欢喜他就越愁苦。俗话说“屋漏偏遭连阴雨，行船又遇打头风”，他本就因为朝廷催促上任而烦心，现在又被几个匪人盯上了。
那几个匪人平日里没少做杀人夺财之事，他们根据路人或者马匹行路带起的沙土多少，来判断有料或者无料。银财多的负重自然就大，走起路来脚印深，带起的沙土就多。几人在白天见杨枫赠银时就留心上了，因为杨枫是习武之人，走起路来下脚有力，他们就以为这小子身上定有不少黄白之物。碍于青天白日无法下手，便一路跟随至此，到了驿站后就想趁着夜色杀人越货。
深夜丑时，整个华夏大地如同它的子民一般，透着酒气睡意正酣。杨枫在房中盘膝而坐，似梦似真之际突然睁开双眼。见窗外几个黑影闪过，他将被辱打开铺在床上，悄无声息地翻身上了房梁。三个黑影一前两后，当刀刃砍到枕头上时，匪首知道中计了。他们还没来得及回身，三记闷响，匪人瘫软倒地。
烛光摇曳，杨枫端坐于床边，三个匪人悠悠转醒过来，看着杨枫大气都不敢出。没问几句，杨枫心中大怒，茶盏在手中碎了一地。从匪首口中得知，那病入膏肓的老汉和羸弱无助的女子已然命赴黄泉。这三个匪人磕头如鸡奔碎米，但杨枫已动了杀意。
离驿站有五里左右的林子里，三个匪人被绳捆索绑与枯树上。杨枫听着远处的狼嚎，眼中尽显决然，转身走开不去理会三人嘴里发出的“呜呜”声。
走在回驿站的路上，杨枫回想着将银子放于老汉手中时的场景，心情低落到了低谷。当时，老汉满眼愧疚地看着自己的闺女，那女子眼中却渗出释然的欣喜。善招恶行，福至祸迎，自以为是地施舍钱财，反而害了他们一家。
回到屋中，杨枫胸口起伏，总感到心中一口闷气不吐不快。他再也无心休息，打开窗子看着无月的夜色，一直坐到了天明。
杨枫回首往事，整整十六载。自己两耳不闻窗外事一心只读圣贤书，在家中衣食无忧，对天下贫苦之人的悲痛全然不知。如今意气风发高中状元，本以为能够大展拳脚干出一番事业，结果还未上任就断送了两条性命。他顿时感到世间的残酷与书中的太平格格不入，所谓的读书人“足不出户而知天下事”，真是一句莫大的谎言。
欲知后事如何，且听下回分解。
