公元前138年，满怀雄心壮志的张骞奉汉武帝之令，以匈奴人堂邑氏甘父为向导和翻译，率领100名勇士向西域出发。公元前119年，张骞在此出使西域。两次西域行，虽然都没分别达到联合西域大月氏国和乌孙国共击匈奴的目的，但在政府角度连通了汉西外交，西域的葡萄、血汗宝马、胡桃、芝麻等和汉朝的丝绸、铁、农耕技术等相互交流，一条贯穿中西方横穿中亚、西亚、南亚直达欧洲的道路——丝绸之路诞生。此前，前人从无到达西域。关于张骞出使西域的记载，目前比较公认客观可信的是西汉司马迁《史记》中《大宛列传》和东汉班固《汉书》中的《张骞传》。《史记》并没有给张骞本人独立成传，但《史记·大宛列传》以西域大视野去描写张骞出使西域的前因后果、各国关系、后续影响。最近上课讲到此处，重温张骞出使西域，有了新的体会。
古代中国人的天下观
关于世界的大小，古人强调“天圆地方”，即天是圆的，地是方的。因此古人把方向定位东南西北。地的边缘是海，古有云“四海之内皆兄弟”，东边的海大家很熟悉了。相传秦始皇时曾到渤海求仙，最后未果，死于长途旅行路上，连圣旨都被篡改。苏东坡到过海南岛南端，称之为“天涯海角”。苏武被匈奴流放，到了今天贝加尔湖一带，认为自己到达了“ 北海”。而东汉时使者甘英到了波斯湾，把那里称之为西海。孔子“四海之内”的说法估计就跟天下的意思差不多了。
除了“四海”，古人还把中国划分为“九州”。相传禹铸九鼎，把天下分为九板块，方便管理。古人自认为九州之内是华夏，九州之外皆莽荒。而九州之内则“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”，天子是九州的掌控者，京师是九州的中心。九州外分别是东夷、南蛮、西戎、北狄，统称为蛮夷。蛮夷地区不值得天朝上国去统治，那里未经开发、全无教化。
《史记·孟子荀卿列传》记载了齐国人邹衍观点：“以为儒者所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳。中国名曰赤县神州。赤县神州内有九州，禹之序九州是也，不得为州数，中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也。于是有裨海环之，人民禽兽莫能相通者，如一区中者，乃为州。如此者九，乃有大瀛海环其外，天地之际焉。”这个应该是古代人通过逻辑思考，推演出来的世界版图。虽然随着地理大发现，近现代地理学家对世界版图的不断探索和完善，这种猜想不得实证。但至少说明，古人地理概念并不落后，知道九州之外仍有大九州，世界很大，可惜这类言乱在当时被认为是奇谈怪论，没人能证实。
张骞突破汉代对地理范围的认知
汉朝以来，北方匈奴不断南下侵扰，汉初汉高祖“白登之围”备受耻辱后，只能通过汉匈和亲、送匈奴金银珠宝等方式维持一时和平。高祖驾崩后，吕后受到匈奴单于的“情书”侮辱，也只能忍辱负重。匈奴勇敢嚣张，边境摩擦不断，一直以来是汉朝的敌人。汉武帝时，曾组织多次的反击匈奴战争。汉武帝想方设法联合一切反对匈奴的力量。《史记·大宛列传》中记载：“大月氏在大宛西可二三千里，居妫水北。其南则大夏，西则安息，北则康居。行国也，随畜移徙，与匈奴同俗。控弦者可一二十万。故时强，轻匈奴，及冒顿立，攻破月氏，至匈奴老上单于，杀月氏王，以其头为饮器。始月氏居敦煌、祁连间，及为匈奴所败，乃远去，过宛，西击大夏而臣之，遂都妫水北，为王庭。”汉武帝了解到了月氏跟匈奴的宿怨，想派人与他们联络，一起夹击匈奴。当时作为郎官的张骞心怀国家、勇敢于冒险与挑战，应募被选。
公元138年，张骞出使西域。但经过匈奴统领的版图时，被匈奴老上单于扣留，匈奴让其娶妻生子，企图麻木张骞，让其放弃通大月氏的目标。张骞在匈奴地区生活多年，待匈奴内部争乱，对其放松警惕时，逃离匈奴控制，与堂邑父继续西行，到达大宛国。大宛国王热烈欢迎张骞，张骞在大宛国的帮助下，到达康居国，康居国协助张骞终于到达大月氏。众多颠簸，终于到达目的地。这些地方实际是今天的新疆西部、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、以及阿富汗、巴基斯坦、伊朗的一部分。但此时大月氏在逃离匈奴控制之后在此地生活多年，臣服了大夏国，生活安定、物资富饶，大月氏老国王已经驾崩，大月氏离汉朝很远，而且新主不想报匈奴的仇。张骞在此处待了一年多，没说服大月氏与汉共击匈奴，只得返回。他想回国，中途在河西走廊一带又被匈奴扣留了。一年多后，单于死了，匈奴内乱，张骞与匈奴妻子、堂邑父逃脱，回到长安。历时十三年，张骞第一次通西域，去时百余人，回来仅有张骞和堂邑父二人。回到汉朝后，汉朝人都十分诧异，张骞不仅没有死，而且还带来了大量的西域知识，引起汉武帝的兴趣。汉武帝册封张骞为太中大夫。
两年后，张骞建议汉武帝联合乌孙国，让乌孙国搬回河西一带，镇守疆土，进一步打击匈奴。张骞顺利到达乌孙国，带去大量的珠宝，这一次因为乌孙国早已搬迁，国内动荡。乌苏太子去世，临终时交代父亲要把下一任太子之位传给自己的儿子，而这因此老国王小儿子的不满，小儿子以为哥哥去世，王位将会传给自己。因此小儿子发起政变，反抗老国王。老国王为了保护孙子，把全国兵力划分。国内势力一下子一分为三。当张骞向乌孙国王提出结盟的建议时，国王也无法答应了。张骞第二次出使西域的军事目的同样没有达到，但他“凿空”西域的目的完全达到了。张骞和其三百多人的使团返回时，副使分别到达了康居、大夏、大月氏、身毒，还有今天新疆南部的于阗等地。张骞对西域有了全面的数据收集和了解，这些地方以前汉人是从未知晓的。
从以上故事我们大概可以猜测，首先，张骞在首次出使西域时，曾到西域多个国家，各国都有各自的语言，而各国之间又有翻译人员。可见，在张骞通西域以前，各国是有一定交往的。其次，由于各国之间的交往，西域各国之间的道路已经开通，为张骞打通西域后，深入到西域各国造就可能。张骞和随员从汉朝出发，游走西域各国，这条主要交通线路是西域各国、张骞以前没记载的中原人所开辟的，是长期形成的主要交通线路，为后代继续完善和沿用。
近代，德国地理学家李希霍芬把这条商路命名为“丝绸之路”。“丝绸之路”究竟存在多久，史料没有记载，我们也无从知道。但是张骞在过去“父母在，不远游”、安土重迁这种乡土观念之下，划破时代的局限，代表朝廷“凿空”西域，促进汉西之间源源不断的经济、文化交流，其带来的影响是空前的。《史记·大宛列传》：“骞所遣使通大夏之属者皆与人俱来，于是西北国始通于汉矣。然张骞凿空，其后使皆称博望侯，以为质于外国，外国由此信之。”
