这是一部不查攻略无法看懂的电影，电影的社会背景蕴含了太多深刻的文化和历史背景。里族、苏族、波尼族、入侵者白人，纠葛的不仅是资源的掠夺，更是文化的相互影响。
电影贯穿的是两条主线，第一条线是皮毛生意盛行于欧洲，原住民里族、苏族和波尼族也开始了争斗与杀戮，第二条线是在白人与原住民的商贸往来之中，有白人已经逐渐适合原住民生活，并进行通婚，以主角格拉斯（小李子饰）与波尼族女子通婚，并生了个混血儿子。
格拉斯带着儿子加入白人队伍的皮毛生意贩卖，其儿子多次被白人同伴菲茨杰拉德所羞辱。在队伍弃船改道的时候，格拉斯误入熊窝而与熊展开了生死搏斗，以熊死人重伤而结束。
被熊咬的奄奄一息的格拉斯被赶来的船长所救，船长以高薪聘请菲茨杰拉德和吉姆·布里杰照顾格拉斯后离开，两人见财起意准备杀人。菲茨杰拉德在实施杀死格拉斯之际被其儿子所见，转而杀死其儿子，说服吉姆，将格拉斯用土掩埋弃尸荒野。
格拉斯经过了被火烤，在水中潜行，危难之际为波尼族男子所救，最终靠自己的水壶再一次为船长所救，开始自己的复仇，最后队长为菲茨杰拉德所杀，格拉斯在准备复仇杀死菲茨杰拉德时，突然想起了“复仇之手不在我手，而在上帝之手”，将其推下水，顺着水流到原住民手中，被割了头皮。
印第安部落有一个传统是，打败敌人后会将敌人的头皮割下来作为胜者的荣耀，菲茨杰拉德曾陈述了自己被印第安人割下一半头皮的愤恨，也解释了其对格拉斯及其儿子的愤恨由来。
生存需要信念，即使是复仇之火熊熊燃烧。对于格拉斯来说，妻子和儿子的几次幻像是其在绝望之际的生命之火。在荒野恶劣的生存环境下，如何生存显得更加触目惊心。可以感受到跟着贝尔去冒险更险恶的环境。
也许本不存在规则，人多了就需要制定许多约定俗成的制度来规范群体的行为和举止。犹记某圈曾说：“潜规则也是规则，有规则便有向上爬的门道”，是这样吗？红尘俗世名利纷争，终究有人忘不了，放不下，终是世俗人。
