《生活多美好》于1946年圣诞节前在美国上映，于今相去已大半个世纪的时间了。这部作品的所有创造者，甚至参与者都几乎不在了。但时间证明它是一部历久弥新的、永不褪色的、不朽的、经典传世之作。它仍负载满满的能量，源源不断地散发光芒。尽管它在奥斯卡金像奖的角逐上面颗粒无收，但2006年，它被美国电影学会评选为“百年百部励志电影”榜首。
这部作品很遵循传统戏剧的那一套，设定了一个丰满的戏剧冲突。老贝利创办主持的建房贷款合作公司几乎没有利润，但它帮很多小镇居民实现了添屋置瓦的理想。大财阀波特一心要统治小镇经济秩序，一生与老贝利为难，想收购这小镇上唯一不属于他的公司，但从未得逞。也就是这家公司和这个小镇的命运，牵绊了男主角的一生。
男主角乔治·贝利自幼梦想离开小镇，去游历世界，他认为世界上最美妙的声音是“轮船的锚链声、飞机的轰鸣声、火车的汽笛声”。开明的父亲支持他去闯荡，可命运却没有这么安排。
乔治在弟弟哈里的结业派对上邂逅了幼时的玩伴玛丽，佳期如梦，玛丽自幼对乔治一往情深，至此更是芳心暗许，虽然两人都带着初恋的矜持与不安。不巧得是这时乔治却接到父亲突发心脏病的消息，使他还没来得及亲吻玛丽，便冲冲赶去见病危的父亲。父亲去世后，乔治不得已在公司帮忙打理了几个月，便迫不及待买好了去欧洲的车票。但公司董事会全票决议必须由乔治来主持，否则就要解散。这可是父亲一生的心血，乔治选择了妥协、留了下来，但他认为这只是一时的，因为弟弟哈里大学毕业后准会来接手这家公司。
四年后弟弟哈里毕业回来了，但同时带回来一个太太，很明显他要继承老丈人的玻璃事业。乔治并没有责怪弟弟，但他忧心忡忡，愤怒地把随身携带的《南美旅行手册》丢开了，虽然不甘，但他认为自己是时候认命了。母亲了解儿子，这时她建议儿子去见见大学回来的玛丽，心情或许会好一些。
玛丽见到乔治十分兴奋，为了这一刻她做了很多准备。但不解风情的乔治，一再强调自己只是路过而已。他问玛丽怎么不留在纽约，玛丽深情地回答：“想家，想家里的一切事物”。乔治惊讶地问，“怎么会想这种地方”，如果可以的话，他恨不得立刻离开这个小镇。
为了挑起乔治的醋意，玛丽在山姆的来电故意言语轻佻，友好的山姆要玛丽转达，他要给乔治一个发财的点子，他希望乔治能把握好这千载难逢的机会。“不识趣”的理想主义者乔治痛苦地表达自己不要结婚、也不要财富，只要做自己喜欢的事情，但他的身体却把握了这绝佳的机会，他或许也找到了答案，他热烈地拥吻了玛丽！乔治为了她，或许可以安心地留在小镇。
结婚当日，乔治和玛丽本打算结婚后去国外度蜜月，可命运再次捉弄了他——公司爆发了债务危机。妻子毫不犹豫将准备蜜月之旅的2000块美元拿了出来，才帮公司勉强度过了难关，也再次阻止了波特财阀趁火打劫的阴谋。新婚之夜，他们在破旧的老房子里面共度良宵，当得知这曾是玛丽第一次约会时许下的愿望，乔治深为所动，紧拥妻子反复对她说，“你真好，有你真好！”这一刻，这几个字太有分量了！
多年过去了，乔治夫妇建造了贝利庄园，使很多居民住上了自己的房子。就在他们参加马蒂尼的乔迁仪式的时候，遇到了曾经玛丽的仰慕者山姆，和她的妻子。他们正开着豪车赶去纽约。他们不但离开了这个小镇，而且过得很好。这给了乔治很大的刺激，他恨恨地朝自己破旧的坐骑猛踹了一脚。
随着贝利庄园的壮大，大财阀波特这时准备进一步采取行动，他约谈乔治，软硬兼施，说他一个正好年纪的男人，一个礼拜只挣40块，怎么养家？乔治郑重地纠正道，“是45块。”波特抓住乔治的心理弱点，重构他一直梦想的理想蓝图，说愿给他2万美金年薪，并送上豪宅，让妻儿从此过上富足的生活，还可以经常去纽约和欧洲公干。面对这些筹码，乔治开始有些心驰神往、有些动摇，但他很快清醒断然拒绝了，并愤怒地离开了波特的府邸。虽然没有妥协，但波特的话终究有些作用。乔治回到家，看到简陋的房子，熟睡的妻子，他愧疚痛苦地呼喊妻子的名字道，“你为何嫁给我这种人。我连蜜月也给不了你。你可以有更好的选择”。而玛丽仅因为爱情。
1939年二战爆发，山姆发了横财，哈里立了军功。乔治仍守着他的小镇。战争结束后的一个圣诞节的前日，忠诚却健忘的比利大叔，将公司的现金储备不甚弄丢，使乔治面临破产和牢狱之灾的空前危机。乔治走投无路，在绝望中想到了自杀，以获得意外伤亡保险来弥补账务亏空，这貌似是唯一的办法。
影片最末的半个钟头，是描述天使克莱伦斯拯救乔治的奇思构想。事实上这里正是通篇作品的点睛之笔，可谓精妙绝伦，令人惊叹信服！乔治向天使抱怨，自己死了比活着值钱，没有自己或许身边的人会过的更好。天使很快完成了这一假设。他领着乔治回到小镇，镇上所有的人都不再认识乔治，包括他的妻子、母亲，因为如乔治所愿，他从未存在过这个小镇。乔治疯狂地寻找亲人，并向他们证实自己的身份，然而这些都无济于事，他这才意识到他失去了所有人！他惊恐愤怒、伤心欲绝！他请求天使让他回去，这自然是天使的目的。当他再次回到家时，他感到曾经那么破旧不堪的房子是那么温馨，他拥抱每个人，向银行稽查员、检察院人员问好，向宿敌波特问候，他迫不及待地去找妻子、孩子，他从未如此热爱生活。他愿意去坐牢，那样他至少还可以结结实实地去拥抱亲人朋友，只要活着，就有牵挂和努力，这一切多么美好。
当然故事是喜剧的结局。因为他和妻子多年的善念善行，得到了全镇人民的捐助，而昔日的情敌山姆也寄来电报，愿意贷款2万5千美金给他。
