还记得Blue Origin把火箭送入太空后又成功实现垂直降落的历史性壮举是在什么时候？
又是否记得他们后来利用同样的火箭再次发射又成功着陆？
就在前两天，又一次，亚马逊创始人杰夫·贝索斯的火箭公司Blue Origin成功发射了同样的火箭“新谢波德号”（New Shepard），并且第三次成功着陆。
说起贝索斯的这家火箭公司Blue Origin，直到今年3月份，在两次成功发射着陆之后才缓缓揭开神秘面纱。尽管目前Blue Origin的计划是实现太空旅行，然而事实上太空旅行只是整个太空探索计划的冰山一角。贝索斯自己对这家火箭公司的期望不只是商业，而在于更伟大的人类美好未来——比如移民火星……
值得一提的是，贝索斯并不是唯一一个热衷于太空技术的成功企业家。更为人熟知的还有特斯拉创始人埃隆·马斯克和他的Space X，以及埃隆·马斯克的好友和竞争对手——维珍集团创始人理查德·布兰森和他的Virgin Galactic。如今看来这三位土豪和他们的太空公司各有千秋，大有三足鼎立之势。
三家公司都在2016年卯足了劲要力拔头筹。
• Blue Origin：6个多月来三次发射“新谢波德号”，并成功回收。贝索斯表示，未来要飞得更加频繁。
• Space X：太空运输屡次成功，只是火箭回收任重道远。马斯克：技术难点大，但我们有信心。
• Virgin Galactic：经历了2014年SpaceShipTwo一号机在空中解体的重大挫折后，今年强势复出，二号机命名为VSS Unity。布兰森：要做第一个实现太空旅行的人。
Blue Origin vs. Space X：火箭回收孰高孰低
去年11月，Blue Origin在德州西部首次发射了“新谢波德号”火箭，在无人能确定垂直降落的难度大小情况下，“新谢波德号”实现了历史性突破，稳稳地回到了地面。“新谢波德号”的最大发射高度为329839英尺（约100.5km），刚好越过卡门线（地球大气层与太空的官方分界线）。
竞争对手埃隆·马斯克在Twitter上表达了酸溜溜的祝贺，“‘进入太空’和‘轨道飞行’完全是两码事。”
马斯克的醋意不是无中生有，当“新谢波德号”取得突破性成功后，无数媒体开始拿Blue Origin和Space X两者说事，就因为后者的“猎鹰9号”（Falcon 9）之前的着陆没有成功。
反对的声音也不是没有。正如马斯克自己所说，两家公司的定位本身存在较大差别，如果一定要比较的话，Blue Origin的目标是太空旅行，“新谢波德号”只需要完成低轨道飞行就可以了，火箭设计相对轻盈，返回地球时也更容易控制；而Space X瞄准的是太空运输，不仅负载大，发射高度也高，所需要的推进力也更大，因此火箭设计更高更细长，返回地球时速度快，颠簸大，不易控制。
1个月之后，“猎鹰9号”再次发射，一级火箭回收成功。埃隆·马斯克用行动证明了自己的能力。
至于两家公司为何这么执着于火箭回收，原因在于回收火箭成功能够极大的降低太空成本。如果Blue Origin可以实现高频率低成本的火箭发射回收，那么2018年的付费太空游计划便不在是空口承诺。
而Space X实际上已经在降低太空成本上作出了巨大贡献，下一步更大的目标就是实现火箭回收，把发射成本降为600万美元一次。另一方面，火箭回收利用意味着打造全球高速互联网卫星网络的可能性，这个更加宏伟的计划需要发射700多颗卫星，可以造福全球人民。
但从接下来的发展看，Blue Origin接连两次发射回收成功，每一次都在上一次的基础上进行了技术提升和突破，发射高度也增加了，每次的间隔时间甚至不到2个月。
上周“新谢波德号”在着陆到距离地面3635英尺时，又实现了一项壮举——工程师重启了BE-3引擎反向推动火箭，减缓降落速度。飞船还携带了两份微重力科研载荷：一个来自西南研究所，一个来自中佛罗里达大学。
此举或许印证了Blue Origin的目标不仅仅在于表面上的太空旅行。
当贝索斯的太空探索之路似乎越来越顺利的时候，“猎鹰9号”在12月成功回收一次后，今年2月末的再度尝试却以失败告终，由于载荷过重，发射卫星和回收一级火箭两个重要任务只完成了前者。
马斯克的愿景很大，路途也艰难得多。“猎鹰9号”的下一次发射预计在4月进行，照着“新谢波德号”的发射频率，第四次试验也不会远，想想是不是有点小期待呢！
Blue Origin vs. Virgin Galactic：争做太空旅行第一家
如此下来，火箭回收的确是没有太大可比性，但是你以为拥有太空旅行梦的只有贝索斯一人吗？
别忘了另一位亿万富豪理查德·布兰森和他的太空旅行公司：Virgin Galactic。早在马斯克之前，Virgin Galactic就已经开始探索太空旅行的可能性，进行的试验也不少。 定价25万美元一张的太空旅行船票已经卖出了700多张。
只是布兰森的运气好像差了点，从2007年就开始筹划太空旅行，然而试飞事故频发，让飞行计划一推再推。最近一次飞船空中解体直接让Virgin Galactic沉寂了好久。
关于那一次事故的原因，事后调查结果表明是由于飞机副驾驶提前打开了飞船的下降装置（Feathering System）所致。但另外的调查也指出飞船的制作没有考虑人为失误的安全保护措施也是事故原因之一。
二号机VSS Unity由英国科学家斯蒂芬·霍金命名，2016年2月份正式对外亮相，也就是在“新谢波德号”第二次成功后不久。
这一次，公司吸取了2年前的深刻教训，不仅在设计制作上更加谨慎，就连飞船试飞也需要经过一系列严格测试后再进行，时间未定，不过可能也是在2016年。
VSS Unity的设计容量为2名飞行驾驶员和6名乘客，经由WhiteKnighTwo发射到45000英尺高度后脱离飞机启动自身发动机完成剩下的太空飞行，返回地球时，通过打开飞船独特的下降装置增加阻力降低飞行速度缓缓降落。
当然，Virgin Galactic的整个太空运载系统也是可重复使用的，前提是不发生意外事故。
在VSS Unity的发布会上，理查德·布兰森表示希望借VSS Unity开启全球首条太空旅行航线（Spaceline）。
杰夫·贝索斯也想开展太空旅行业务，上周的成功已然为2018年的付费太空旅行奠定了基础。但他更加追求安全稳定和价格平民化，让太空旅行不再只是富豪们的专属消遣娱乐。
因此，他努力试图降低“新谢波德号”的发射间隔和发射成本，相信做好太空旅行需要反复练习和尝试。除了回收火箭之外，实现贝索斯理想中的平价太空旅行目标还差安全可靠低成本地重复利用火箭。尽管近来三次发射时间间隔不长，回收成本也只有几万美元，然而他自己也说了，对于再次发射火箭，他们只做了简单的检查，技术人员甚至都没把引擎从火箭上拆下来。如果真的是载人飞行的话，恐怕就要另当别论了。
但是至少“新谢波德号”已经成功了三次，重复使用同一个火箭两次。
这是前所未有的突破。
最终这将是人类文明的一大进步
从过去的战绩来看，后起之秀Blue Origin显然大有赶超另外两家太空老玩家的野心。
展望未来的话，一方面我们希望Blue Origin能一直保持现有、甚至展现更好的状态；另一方面我们也十分期待Space X和Virgin Galactic早日带来的好消息。
不管是三足鼎立之势也好，抑或以后有更多强有力的竞争对手出现，最终的结果都将是人类走向太空的重大跨越。
2016，让我们拭目以待。
