这是很容易被人误解的一对概念。
消极自由常被做如下阐述：按照自己欲望而做一些不积极向上的事情。比如学生不写作业，工人不做工。
这是对消极自由的最大误解。这些表现根本就不是自由。而仅仅是人的生物性的欲望，不属于人的本质的行为。一头大象也可以这样啊，累了就歇歇，不喜欢就不做，喜欢就去追求等等，完全是生物性的需要，由基因控制。
问题可能出在“消极”这个词语上，仿佛一消极就不是正向的，就一定是不积极的。这完全错误，因为消极自由也是自由，自由首先是理性的，而不是随情绪的变化而变化，只不过消极自由是人类的基础性自由，处在自我绽放与自我创造的开端处。
什么是消极自由，就是拒绝的自由，否定的自由。
面对纳粹的残忍行径，自由的人可以说不，因为那不是人应该有的正当的行径，人们不能承认这些行为的正确性！即使面对荷枪实弹的士兵，也在内心里清楚的知道，所有这些法西斯的行径都“不”该发生。也正是在这个时期，人们清晰的认识到要对哪些行为说“不”，这不仅仅是道德判断，更是人把控自己必须。只有能把控自己意志的人，才是自由的人。
现实没有应该的那样纯粹，正如阿伦那所尖锐指出的那样，很多人不知道说“不”，认为日常所做的都是理所当然，至少是“无法选择的”不得不做的事情，面对纳粹那些非人道行为，无法不服从。这就是著名的“平庸之恶”。现实中多少人面对人性中不该做的而毫无感觉的恣意为之？
所谓的消极自由，就是否定错误的行径，就是不承认那些恶的行为的正当性，就是坚决不顺从恶的要求，就是要保持清醒的拒绝这些事情。想到《音乐之声》中的那位上校，拒绝为纳粹服务，带着全家人逃跑了。据说现实中有这么一个原型，是一位海军上校。如果军人们都有这样一颗正直的心，也许会减少很多战争。抛开一些私利的原因，就是有一些临阵倒戈或者逃离战场的正直的军人活跃在历史的深处。
消极自由一点都不消极，反而是人之为人的基础，人要是没有这种消极的自由，跟动物何异？谁能说动物是自由的？没有这种消极自由，人类又哪能进一步开创美好的未来？
这就说到积极自由，所谓的积极自由，应该联系柏拉图的理念论。他认为这个世界是人理念下的世界，人类按照这种理念创造着新事物，按照这种理念认识着宇宙间的事事物物。理念论可以说是从认识的角度来说的，不是宇宙发生论的，也就是说，认知论不是讲如何创生物质的世界，比如心一动，水就结冰了，意念一想，那桃核就不见了，再一想，就变出一个金元宝。物质世界不是想出来的，但按照什么样的态度和方法与物质世界打交道，就需要一定的理念。注意，不要把理念等同于经验，经验是后天的，是理性下的总结，在功能上，即认识世界上，与理念一致，但其源头不一样，理念是人头脑中先天就有的，是原发的，不是后天积累推导的，如果是这样的话，就不会有原发性创造了。
举个例子说，数学是经验累积出来的吗？非欧几何是经验得出来的吗？爱因斯坦的相对论是实验得出来的吗？应该说都不是，都是人脑构想出来的。
只有具备这样的原发性，才能称积极自由，也就是创造性的自由。
有人可能想起“随心所欲而不逾矩”，说这不是还要遵守规则吗？
这是对孔子的最大误解。如果每一行动先经过考量是否逾矩再做，那还有什么自由而言，还有什么创造可说？
积极自由就是随心所欲的创造，而其本身就有无所逾矩性。
如是，消极自由是按照内心的道德律（康德语）或者仁心（儒家学说）拒绝一切不该做的事情的自由，它能清理自己的行为，朝向人的本性；积极自由，则是源自头脑中的理念，无所限制的创造，这种创造就是人类的创造，或者说代表着人类的创造，人类也是藉着这种创造，才立于世界而不灭，否则就如生物般，会随着环境的变化而在地球上消失。
消极自由是人本质的绽出，是成为人的底线。
积极自由是成为人类的英雄，谋求人类的发展与幸福。
消极自由不消极，积极自由更伟大！
