在西双版纳热带植物园里，偶尔会遇到一种怪怪的树：整个树身不见一片叶子，满树尽是光溜溜的碧绿的枝条，若折断一小根枝条或刮破一点树皮，就会有白色的乳汁渗出。根据它的奇特形态，人们给它起了个十分形象的名字，叫“光棍树”。
光棍树属大戟科灌木，高可达9米，因它的枝条碧绿，光滑，有光泽，所以人们又称它为绿玉树或绿珊瑚。
为什么光棍树不长叶子呢？它靠什么来制造养分，维持生存呢？
要想揭开这个谜，我们还是先来看看它故乡的环境吧。光棍树原产东非和南非。由于那里的气候炎热、干旱缺雨，蒸发量大。在这样严酷的自然条件下，为适应环境，原来有叶子的光棍树，经过长期的进化，叶子越来越小，逐渐消失，最终变成今天这副怪模样。光棍树没有了叶子，就可以减少体内水分的蒸发，避免了被旱死的危险。
光棍树虽然没有绿叶，但它的枝条里含有大量的叶绿素，能代替叶子进行光合作用，制造出供植物生长的养分，这样光棍树就能生存了。但是，如果把光棍树种植在温暖潮湿的地方，它不仅会很容易繁殖生长，还可能会长出一些小叶片呢！生长出的这些小叶片，可以增加水分的蒸发量，从而达到保持体内水分平衡的目的。
非洲沙漠中还有一种叫阿康梭锡可斯的丛生灌木。
这种葫芦科植物同人差不多高，全身也不长一叶，但它身上却布满了成对的尖刺，原来这就是它退化了的叶子。这种植物根系十分发达，向下可深达15米，能钻入沙漠深处吸收地下水。根深，叶子缩成针状，就是它对付干旱的两大绝招。
最有趣的是原产欧洲的假叶树，人们看到的“叶片”全是假的，而真正的叶片已退化成鳞片状。当鳞片状真叶子长出不久，便从叶腋间长出扁平状的短枝，它不仅形状像叶子，而且还是绿色的，能代替叶片进行光合作用。到了开花季节，在叶状枝的中央开出淡绿色的花，不久便结出惹人喜爱的小果，果实成熟后呈红色，形成“叶上果”的奇观。
分布于我国内蒙古、甘肃、青海、新疆等地的梭梭树也是一种叶子已经退化的“光棍树”。梭梭树一般高1～5米，它的根系十分发达，一般主根深达2米多，最深者可达4～5米以下的地下水层。梭梭树耐风沙，受到沙埋以后，仍然生长旺盛。所以梭梭树是重要的固沙植物，对治理沙漠具有重要作用。
在我国的广东、福建沿海还可见到另一种不长叶子的植物——木麻黄。它原产澳大利亚和太平洋的岛屿上，我国引进后主要用作滨海防护林带，控制海浪的侵袭。
木麻黄是一种高可达20米的常绿乔木，在它轻柔的枝条上长有许多灰绿色的针状物，远看上去，倒是有点像松树的松针，为此它又叫“驳节松”。
但只要仔细观察，就会发现它同松树完全不同，木麻黄那灰绿色的针状物其实是它的枝条，可它的功能却与松针一样，里面都含有叶绿素，可以进行光合作用。
不过细看的话，它的枝条上有许多节，节上轮生着细小的鳞片状物，那就是它退化了的叶子。由于枝条也能进行光合作用，为抵抗强风和干旱的需要，这些叶子自然地就将自己缩小，以至于我们几乎看不出来了。
