源自美洲，将之传播到世界的却是欧洲人。
1492年10月12日，在哥伦布踏上美洲海岸第一天所记的航海日志里，就写着几种当地人送来的礼物，其中之一就有“发出独特芬芳气味的黄色干叶”――烟草。这可能是当地人对外来入侵者的诅咒吧，烟草随后最先来到西班牙，不久后传到葡萄牙，紧接着又迅速传到欧洲其他地区。
1575年左右，西班牙人用一艘大帆船将烟草运到菲律宾移植，烟草在那里迅速成为赚钱的作物，继而被当地人称为“谢恶黄金”。
1600年明万历年间， 据考证竟有4条路线先后将烟草输入中国。始于闽、广之间，自后吴、楚（今江苏、湖北）等地，纷纷移植过去。这是南方烟草输入的第一线，国外大本营是菲律宾，中转站是台湾。第二条路线始于明代天启年间（公元1621—1627）是从南洋一带进入广东境内，再往北传。第三条路线则从北方“侵”入——由日本到达朝鲜，再转辽东半岛。其时，大清已建国都于沈阳，清太宗曾下令严禁贩卖、种植。最后一条线路是从俄国传入新疆。时间稍晚于前三条线路，肇始于18世纪下半叶，兴旺于20世纪初。《新疆农业》载：新疆所产之烟，系黄花烟，又名莫合烟，以伊犁为著。烟草有此4条路线传入中国，难怪很快便大行其道了，以至遍布国中，贻患后世。
烟草初入中国的时候，名称很多，如淡巴菰、相思草、烟酒、金丝烟、仁草、八角草等等。从史籍记载，广泛叫烟草、烟丝的，大约是到清代之后。
光绪23年，中国第一支香烟在上海出现，这是美国人菲利克携带来华零售的，品牌有“品海”“老车”两种，售价每支3文。随后，美国烟草大王杜克家族的“英美烟草公司”也开始在中国销售卷烟，觅地种植烟草。随着烟草公司营运的成长，卷烟也就成为一枝独秀的暴利品了。
中国人第一支击败洋烟的香烟在香港鹅颈桥的“南洋烟草公司”制造出来，创办人是日本华侨简照南。在他采取成功的行销策略--“中国人吸中国烟”之下，国产的“双喜”；“飞鹤”牌香烟，夺回了长久以来沦陷于洋商的市场，打的英美公司的“三炮台”；“派力”等名牌溃不成军，奠定了国人烟草未来发展的基础。
但简照南毕竟也是商人，毕竟，中华本来无香烟！
