1. 创建湘军的苦心与良心
咸丰三年（1853）八月，曾国藩带着受伤的自尊心到达衡阳，开始赤手空拳创立湘军。
太平军的拜上帝教的源头是西方的基督教。太平军所到之处，必焚毁孔庙、毁掉神像、拆改庵院。遇到名寺古刹、书院、古迹、文物，或者焚毁一空，或者改作兵营、仓库、屠场。除了建筑之外，书籍毁坏也非常严重。太平军前期以中国书籍皆为妖书，大加焚毁。可以说，秦始皇焚书坑儒之后，没有比洪秀全更厉害的文化毁灭者。
曾国藩是理学家，在他眼中，儒学是天地间唯一的真理。在曾国藩看来，如果太平天国起义成功，中国将陷入巨大的蒙昧。他决定挺身抵抗。而大清王朝的正规军已经腐败到底，无法改造。
因此，曾国藩宁可冒着毁家灭族的危险要从头开始，自己动手训练出一支崭新的湘军。
2. 与咸丰帝的博弈
太平天国定都南京以后，发动了声势浩大的北伐。咸丰两次命曾国藩出兵，曾国藩认为湘军仍处于半生不熟阶段，两次抗命不出。期间，好友江忠源，恩师吴文镕向曾国藩求援，曾国藩忍心按兵不动，江、吴先后兵败自杀。
曾国藩“呜呼痛哉”！然而为了天下大局，他只能如此。他把手中这支新的军队当成天下全部的希望，不能轻易孤注一掷。他两次抗疏拒旨，为造船、购炮与练兵赢得了时间，使湘军免遭轻进覆灭之灾，为日后彻底战胜太平天国积蓄了基本力量。
3. 曾国藩的第一次自杀和湘潭大捷
曾国藩顶住了重重压力，全力投入造船、练勇、筹饷之中。历尽了千辛万苦，水陆两师的筹建终于初具规模。咸丰四年正月，曾国藩亲率水陆大军齐集誓师。
因为情报有误，加上天气骤变不利湘军。曾国藩在靖港吃了败仗。湘军战舰损失三分之一，炮械损失四分之一。国藩愤，自投水中。”幸亏身边的护卫们早就看出大帅神情不对头，马上跳下去相救，强把他拉到船上来。
就在曾国藩修改遗折，打算寻找自裁机会的时候，曾国葆闯了进来：“大哥，塔齐布来信了，湘潭大胜！”原来曾国藩派出的另一路湘军在湘潭取得了大胜。这场胜利是太平军军兴以来清军取得的最大一次胜利。这一下，曾国藩终于不再想死了。
湘军取胜的第一个原因是纪律严明，官军用命，勇敢无畏。除此之外，西式武器的运用也是湘军取胜的关键原因。这是太平军军兴以来，清军取得的唯一大胜。也是太平天国与清朝命运的一个转折点。
从这次经验中，曾国藩更是领悟到，对于有志者来说，挫辱是最大的动力，打击是最好的帮助。咬紧牙关，把挫辱活生生吞下，就成了滋养自己意志和决心的营养。这构成了曾国藩生命经验中最核心的部分。
4. 湘军团队是这样设计出来的
湘军的战斗力来自曾国藩的“反思”习惯。曾国藩在创建湘军的时候，并没有首先去想“湘军怎么才有战斗力”，而是先来分析“绿营兵为什么没有战斗力”。
清代对文官实行“薄俸制”，军队也是这样，实行“低饷制”。清代一名普通军人的收入养活一家人根本不够。士兵纷纷经营第二职业，忙着挣钱糊口，军队训练的时候，能躲就躲。士兵们做点小买卖，军官们则玩儿大的。军官普遍动用军事装备来经商赚钱。
军队的“低饷制”与文官的“薄俸制”一样，都是一种非常短视的财政制度。低饷薄俸让军队训练水平下降，战斗力几乎为零。
曾国藩创建湘军，在制度上最引人注目的一点就是实行厚饷原则。高的军饷标准，使士兵能够专心训练，这就为湘军形成战斗力打下了坚实的基础。因为军饷高，湘军招人也很容易。
湘军在制度上的第二个特点是“将必亲选，兵必自募”。每一层上级和下级之间都知根知底，且有选用提拔之恩。湘军成为一个由感情纽带凝聚起来的整体。
曾国藩选军官，特点就是“选士人”，“领山农”。
湘军的将领大多是知识分子，在可以考证的湘军179名将领中，书生出身的达104名。曾国藩要建立的是一支有信仰有精神力量的军队，因为信仰出战斗力，精神出战斗力。
曾国藩招收兵员主要收纯朴的农民，而且是山农。因为中国有句古话，近山者仁，近水者智。
除了以上几点，湘军还有一个非常突出的特点，是重视政治教育。教育他们忠君爱国，严明军纪，不得扰民。
曾国藩一生经历千难万险，处理过无数大事，大体都很得当。其过人之处就是不怕费心费力，对事物进行不留死角的深入分析。在对事物进行精到分析的基础上，再找出要害，把握关键。每次处理完了之后，还要总结经验教训，为下一次做参考。“智慧愈苦而愈明”，是他的切身体会。
