上官桀是陇西上邦人，因为膂力过人，忠心耿耿而得到汉武帝的赏识，由一名普普通通的侍卫而被逐级提拔至太仆。公元前87年，汉武帝临终托孤，上官桀被任命为左将军，与霍光、金日磾一道辅佐汉昭帝。
汉武帝让霍光、金日磾、上官桀三人都成为辅佐大臣，有点三权分立、相互制衡的意思。刚开始时，上官桀与霍光、金日磾的关系也不错，大家还能和平共处、共同辅佐汉昭帝，维持相对的平衡。
但人算不如天算，由于金日磾早逝，霍光、金日磾、上官桀之间的平衡终于被打破。而率先试图打破这种平衡的是上官桀的儿子上官安。
上官安娶霍光的女儿为妻，生下一个女儿，当时只有五岁。上官安想让自己的家族势力更进一步，便向老丈人霍光提出，让五岁的女儿嫁给汉昭帝。
但霍光是什么人，眼光何其毒辣？他一眼就看穿了上官安的野心与企图，以外孙女年纪还小为由，拒绝了女婿的请求。
老丈人的路数行不通，上官安另辟蹊径，找到了汉昭帝姐姐盖长公主的姘夫丁外人，让丁外人游说盖长公主召上官安的女儿进宫做皇后，上官安父子则支持封丁外人为侯。
能让自己的姘夫封侯，盖长公主自然乐意。于是，盖长公主便让汉昭帝颁布诏书，封上官安为桑乐侯，骑都尉，并将上官安的女儿召入宫中。
上官桀父子的地位因此越来越尊贵，他们为了报答盖长公主，提议封丁外人为侯，但遭到霍光的反对；上官桀父子又请求任丁外人为光禄大夫，想使其取得受汉昭帝召见的资格，霍光仍然不许。
盖长公主因此怨恨霍光，而上官桀、上官安几次为丁外人谋求官爵都未能实现，也觉得脸上无光，从此与霍光的关系出现了裂痕。
另外，御史大夫桑弘羊创立盐、铁、酒类专卖制度，为国兴利，自认为于国有功，想为其子弟求取官职，遭到霍光拒绝，因而也怨恨霍光。
燕王刘旦是汉昭帝的兄长，由于品行不端而不受汉武帝待见，未能继承皇位，所以心怀怨恨。此时，他探知霍光与上官桀父子、盖长公主、桑弘羊等权贵大臣都有矛盾，认为时机可用，便派人携带大批金银、珠宝、快马等前往长安，贿赂盖长公主、上官桀父子及桑弘羊等人。
于是，盖长公主、上官桀、上官安、桑弘羊都与刘旦串通一气，一条密谋除掉霍光的同一阵线逐渐形成。
上官桀等对付霍光的第一招，是趁霍光休假不在朝时，命人以燕王刘旦的名义向汉昭帝上书，控告霍光大权独揽、任人唯亲以及稽越等罪行。
所幸，汉昭帝当时虽然只有十四岁，却已经很有主见，能明察秋毫，并不相信上官桀等所控告的罪行，霍光因此逃过一劫。
上官桀等并不想就此善罢甘休，他们一计不成，又生一计，密谋由盖长公主设宴邀请霍光，埋伏武士将霍光杀死，然后废掉汉昭帝，迎立燕王刘旦为皇帝。而燕国刘旦则许诺，事成之后，封上官桀为王。
但上官安的野心此时已经膨胀到连自己姓甚名谁都不知道了，就在燕国刘旦积极联络各郡国豪杰之士准备行事时，上官安又与人密谋诱杀燕王刘旦，然后再废掉汉昭帝，拥立其父上官桀为皇帝。
所谓人多嘴杂，盖长公主一位舍人的父亲无意间得知上官桀父子的密谋，便将此事告诉了大司农杨敞。杨敞为人谨小慎微，十分怕事。他将此事告知谏大夫杜延年后，便假称有病，躲在家里不敢上朝。
杜延年于是独自将此事奏闻朝廷。公元前80年9月，汉昭帝下诏缉捕上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人等人，连同他们的宗族，全部诛杀；燕王刘旦、盖长公主等也自杀身亡。
上官桀从一个小小的普通侍卫而被汉武帝提拔为太仆，成为汉昭帝的辅佐大臣之一，上官安更是靠裙带关系而封侯拜将，他们父子的权势、地位，可谓一时无两。
然而，上官桀父子却野心膨胀，不知满足，又想封王又想当皇帝，终于引来了杀身之祸。人心不足蛇吞象，这正是上官桀父子的取死之道。
