曹国是公元前11世纪周初分封的诸侯国，始封之君为周武王弟曹叔振铎，建都陶丘（今山东定陶西南），位于齐晋之间，公元前487年为宋所灭。曹国国小邦危，无以自守，统治者沉酣宴乐，贵族阶级虽锦衣玉食，仍不免感叹前途渺茫，无以自处。
《曹风》包含《蜉蝣》、《候人》、《鸤鸠》、《下泉》四首，从内容看来，在风诗中产生的时间较晚。
蜉蝣，朝，幼虫羽化，穿穴而出，暮，振翼群舞，落地而眠。无论是体型还是寿命，都没有存在感；而曹国弱小，环伺皆是强敌，随时可遭灭亡。曹国的统治阶级虽然负有守土爱民之责，然而这种朝不保夕的生活状态仍然犹如千重大山一般挡在眼前，压在心头，不见未来：“浮生若梦，为欢几时？”
候人，整治道路及迎送宾客之人，是接触最多贵族阶级的下层小吏，这些茫然而时常宴乐，颓然而不称其职的权贵，同样引起了下层人民的不满，以不濡其翼、不濡其咮的鹈鹕来讽刺权贵的不作为。且在草木葱茏，彩虹在天的美景下，是饥渴的瘦弱的候人幼女。
鸤鸠，即布谷鸟，相传为劝耕之鸟。其子或栖于桑，或栖于梅，或栖于酸枣树，或栖于灌木丛；布谷喂七只小鸟，其心不偏，朱熹《诗集传》谓：“饲子朝从上下，暮从下上，平均如一也。”正是由于其心不偏，故七只小鸟都健康地成长起来。这正是曹国百姓对人生的思考，对统治阶级的规劝和希冀，国土虽小，善待之，也必将赢得他国的尊重。
然而下泉凛冽，现实如此残酷，过去还有周王室的看顾和慰问，随着诸强崛起，王室衰微，曹国更是风雨飘摇了，叹息的不是国人的糊涂，而是清醒的认识到国将不国了。
从曹国的小国寡民来看，在分封诸侯中，确实生存艰难，但秦国也是从小国发展壮大起来的。阶层固化了的，不是物质，不是环境，而是思想，是思维方式。所以，人生怎么过，不在现状，而在于想法。
同样是一个杯子，先放细如沙子的琐事，还是先放大如石块的梦想，决定了你人生的丰富程度，毕竟石块间容得下许多沙子，而沙子间却容不下另一粒沙子。
