周老看到画卷只说了四个字，后半句憋在心里，没敢说出口。
在市教育局摸爬滚打这么多年，坐的位置虽谈不上油水丰厚，但周老也不是没见识之人。唐瓷宋窑明清字画，过他手的不少，但让他看上想留下的却是不多。
周老是个自视颇高的人，宁肯将写好的字随手撕掉，也不愿意其流落到市面上。即便端着官家的饭碗，少不了圆滑世故，可骨子里还残留着文人的一丝清高。
杨敬文见老丈人只说了半句话，但眉眼间的欢喜和激动却显露无疑，于是说道，“爸，我也不懂这些东西，留在我手中也是埋汰。就放您这儿吧。”
周老随口答，“好好，没问题。”他仍沉浸在画卷带来的震撼中，毕竟这幅画他只在明代上不了台面的稗史中见过记载。哪会想到这传说之物竟真的存在——就在自己眼前。
在触手可及的画卷前面，其他事情显得是那么不真实。无论杨敬文现在说什么，周老都会答应。但这话说完，他恍如从梦中惊醒一般，看向杨敬文问，“你刚说什么？”
“爸，我说这东西就放您这儿。”杨敬文说罢，又怕老丈人没听明白自己的意思，补充道，“这幅画就是您的了。”
“敬文，这幅画还有别人看到过吧？”周老并未接杨敬文的话头，而是继续问，“不然你我哪会有如此机缘？”
杨敬文觉得没有必要隐瞒，且锁柱三人看到画卷后的异状一直在他心头萦绕，有些耿耿于怀，毕竟他自己除了一片空白外，什么都没看到。“嗯，还有三个学生也看过。”
杨敬文把过程和周老详细说了一遍，哪怕得到这画的手段有些不光彩，但终归是能让它重见天日。不然，谁知道猴年马月才会有人打开那老屋的大门呢？
听完杨敬文叙述，周老并未责怪他的手段，这点儿小心思比起官场上的尔虞我诈差得太远太远。谁的手又是干净的呢？
为什么他能爬到二把手的位子，别人却不能呢？不就是在那关键时刻，从后面悄悄推了对手一下吗。周老不关心得到这个东西的手段，他关心的是那三个学生。其实那三人也无关紧要，重要的是能否为他所用。
周老心想，如果不能更进一步，再有两三年自己就该退了。可杨敬文这家伙，没实力没背景，只怪女儿当初动了心思，非认定这家伙不成。不然自己还用操这么多心吗？不仅要在退之前安排好杨敬文，留下暗手棋子助他一臂之力，可悲的是还要将那三个学生算计在内。
唉，这是何苦。想到这里，周老说，“回镇上后，那三个学生你重点关照下。”顿了顿，像是在回忆什么。“我有个门生在那个市的一中，如果三人成绩太差，你也可以找他帮忙。”
杨敬文有些不明白老丈人为什么要这样做，可又不敢违背，回答道，“爸，您放心。我明白了。”
听杨敬文说完，周老突然笑了，“哈哈…你明白什么，我都糊涂啦。这件事你不用管了，自有安排。”
杨敬文更糊涂了，只好继续说，“爸，您放心。我明白了。”
吃过饭后，杨敬文带着一肚子的糊涂，离开了那所幽静的院落。他全然不懂周老的意思，就像他不理解女儿婷婷的想法一样。婷婷那小脑袋瓜里，总是装着稀奇古怪的念头。有时说些似是而非的话，让你不知道该怎样回答。
有一次，女儿问他，“爸爸，你能解释一下灵魂和鬼魅的区别吗？”
杨敬文是唯物主义者，还是一个党员，这些封建糟粕他是断然不信的。他觉得人活着就要及时行乐，想那么多干嘛，毕竟人只能活一次。他不知该说什么，本身就不认同灵魂和鬼魅的存在，又要如何解释二者的区别呢？
可有些时候，杨敬文还是能回答一些问题。比如女儿曾问他，“爸爸，你说举头三尺有神明吗？”
对于这种有无的问题，杨敬文都是十分肯定地说，“没有！不信你抬头看看。”
即便曾在镇中学的老屋内看到过那似人非人的怪物，杨敬文也没动摇自己所坚信的无神论。相反，怪物的出现恰恰印证了他的观念，因为它被锁柱三人打跑了！要真的是牛鬼蛇神，能这么容易被降服？
杨敬文走后，周老早没了练字的心情。他坐在藤椅上，长久地盯着那挂在书房西墙上的古画。在那本稗史中，它被描述得很是奇妙。可眼睛已开始涩涩发痛，他也没看出个所以然来。
周老知道这画只是临时挂在自家墙上，能见到便是天大机缘，哪儿敢起贪念据为己有。他只是这幅画的保管员，时候一到就要松手。至于在这期间能得到什么，就要看命了。
临睡前，周老特意和老婆交代，“书房的那副画你不要碰，咱们只是临时保管。”
夜深了，无论是在初现繁荣的石市，还是在那遥远偏僻的小镇上，多数人已沉浸在自己的梦中。有的是甜蜜幸福，有的是恐怖异常，有的是平淡无奇。护石镇的祠堂也已完工，陷入了属于它的梦乡。那里有着它的前身——厕所和土地庙，还有一片荒芜和护石镇的过往。
此时若有人留意，会发现被夜色覆盖着的祠堂竟在微弱的起伏。那起伏的节奏，同百里之外周老的呼吸完全吻合。
而此刻的周老正躺在自家床上，睡得正酣。卧室四周的墙壁，泛着难以察觉的灰白色冷光。这时，有个半尺长的东西从周老床下挣扎着显露出来。五六分钟后，像是终于挣脱了束缚，猛然跃到床头。靠着着前面的爪子快速爬动起来，细看去赫然是一只从关节处砍断的手掌…
