以一场惨烈的历史大战拉开影片故事的帷幕，堆积如山的尸骸，硝烟弥漫的战场，鲜血淋漓的画卷，大战后侥幸存活的士兵和一干耀武扬威、残暴血腥的倭寇以及一排生无可恋、悲壮麻木即将被处决的士兵，萧索、苍茫、压抑、死亡气氛浓烈异常，营造的代入感极强，让观众很容易进入剧情，并跟随故事的一干主人翁经历一番惊心动魄、九死一生的暗黑古装之旅。
影片开头所精心缔造的惨烈古战场情节并不是整部电影的故事核心，而是一个看似可有可无、实则极其重要的能贯穿一个时代所有小人物命运的引子。张震所饰演的士兵沈炼在战场上救下了张译饰演的即将被倭寇处决的战败士兵陆文涛，几分钟与倭寇的生死搏斗，帧帧写实，招招凶险，最后倭寇被杀死时鲜血飞溅的慢镜头用电影艺术的手法加以处理，无疑增益了战场的惨烈、渲染了小人物命运如草芥般的悲凉。在这里，张译饰演的陆文涛说了一句话：“不想生命如割草死，就要换个活法！”这是小人物直面死亡时最真实的心理写照，也是对所谓的英雄主义一种无以言表的讽刺和吐槽。不是每个人都能如文天祥一样视死如归、英勇就义，也不是每个人都喜欢上战场时时刻刻享受死神的爱抚和骚扰。当陆文涛能从战场上侥幸活下来时，当明媚的曙光从遥远的地平线上照射过来时，我们恍然，陆文涛不是英雄，他只是一个普通的士兵。一个为了生存而处心积虑、无所不用其极的士兵。
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顺着这条思路线索，电影真正的故事才拉开序幕，真正让观众震撼、唏嘘、感慨、沉默、悸动、反思的修罗战场的厮杀决斗才正式上演。陆文涛处心积虑爬上了锦衣卫的高位，通过吹溜拍马、阿谀奉承的惯用官场伎俩在8年后成了魏忠贤的红人，而当初救过他性命的沈炼倒成了下属。二人的命运发生了根本性转变，虽然早已远离战场，但他们仍然分分秒秒面临巨大的生存危机，锦衣卫和东厂西厂的严酷监察，造成无数人枉死，血流漂橹亦如当年惨烈的尸横遍野的战场。原来，有人的地方，就是修罗场。
对魏忠贤的仇恨并没有让所有力量团结起来同舟共济勠力同心，信王暗中集结力量掣肘魏忠贤，但为了自己的利益和人身安全，他又不断剪除一些效忠自己的人。于是，我们在看这个故事的时候会格外头痛和不解，为什么沈炼和陆文涛曾是生死兄弟却要反目成仇、兵戎相向？为什么明明信王深爱着北斋却还要下令将她灭口？为什么明明是敌人的裴仑上一刻还要将沈炼绳之以法送往深牢大狱而在下一刻又和他成为朋友和他并肩作战？以至于到了最后我们都几乎分不清他们到底在为谁而战？为谁而厮杀？为谁而流尽殷红的鲜血？所有的情感纷乱而复杂，扑朔迷离，光怪陆离，猜不出，看不透，如硝烟弥漫的惨烈的修罗场。
影片中沈炼在被锦衣卫围攻浴血奋战的时候道出了一句独白：“我不愿意为活着而活着！”这句话不仅标志着沈炼的意识形态发生了觉醒，也标志着一种叫作信仰的东西正在悄然萌芽。顺带也可以解释清楚在魏忠贤当道的暗黑时代人人自危堪比修罗场时混乱的人际关系的终极原因——为了生存！
是的，为了生存，所以陆文涛才愿意忍辱负重、想方设法地活下来，为了生存，裴仑才会阴阳怪气一丝不苟地为锦衣卫办事缉拿“真凶”沈炼，为了生存，沈炼才会尽忠职守逼死自己的不幸下属，为了生存，和沈炼生死相交的陆文涛才会想狠心除掉沈炼，为了生存，信王才会催泪下令诛杀红颜知己妙玄，为了生存，信王才会卑躬屈膝、甘心沦为魏忠贤傀儡，为了生存......他们才会步步为营、精于算计、暗中搞事情，一面树敌又一面并肩作战，一面寡廉鲜耻又一面信誓旦旦，一面抗争又一面妥协，以至于摇摆不定，混沌不清，终陷入修罗场般的混战而死去。
但这部电影又不是完全暗黑而残酷的，虽然在近两个小时的时长当中，悬疑、紧张、悲怆、压抑的背景音乐衬托着死亡和背叛，但希望和光明仍在，善良和美好从未离开，杨幂饰演的北斋一袭蓝装，清纯唯美空灵如空谷幽兰、雨后百合般沁人心脾，她的画是现实的揭露、理想的预示；她是希望的象征，天使的代言人，因为她的出现，才能击退黑暗，带来苏生。为什么影片最后的镜头会落脚杭州？因为“上有天堂下有苏杭”，如此人间盛景，怎容黑暗彷徨？
