故事就是由马修老师日记来倒叙的。马修老师是新来的老师，他面对问题学生，没有回避和敷衍，明辨是非，从心底里关爱学生，所以他会为学生的进步感动，也依然会严厉地惩罚。但是，他不同于其他老师的特殊方式是组建合唱团。他努力地写更多的歌曲，让孩子们去唱。即使受到反对，他也会采用晚上练唱的“地下”方式偷偷进行。音乐，让孩子们找到美，找到与他人协调的方式。
贝比诺，是一个孤儿，他的父母在战争中去世，但是他仍然相信他的父母亲会在周六早上来接他。失却了父母关爱的贝比诺受到马修老师的格外照顾，他让贝比诺担任指挥助理，这样他也能参与到大家的活动。因为他年龄最小，时常会受到欺负，马修老师便会用严厉的态度去对待那些恶意行为。
莫翰奇，被称作拥有“天使的面孔，魔鬼的心灵”，他外在表现安静，但是时常会搞恶作剧，在黑板上花马修老师的漫画，在笔记本上戏谑院长。马修老师以其人之道还之其人之身，也花了一个滑稽的肖像还曾与他。院长哈善发现后则将他关进黑房间里，让他连续劳教一段时间。但是他又有惊人的音乐天赋，他的歌声动人。马修老师便让他担任合唱团里的独唱。在向公爵夫人献唱之前，马修老师故意取消了莫翰奇的独唱部分，激发他的自觉性，让他体会到自己可能不足。最后马修老师又让他在献唱时独当一面，莫翰奇体会到“宽恕后的喜悦”，爆发了音乐的潜能。
盖贺克是片中设置的最早犯错的小孩，他打伤了麦神父却不敢承认，哈善院长因此采用集体受罚的方式找出元凶。马修老师得知真相后，他知道盖贺克不承认是害怕自己受到惩罚，于是马修老师采用另一种方案，让他去照顾被打伤的麦神父。慈祥爱生的麦神父原谅了盖贺克，这也让盖贺克产生了同情和忏悔之心。
孟丹是十足的坏小孩，他曾经用刀捅伤别人，随口脏话，毫无敬畏之心，他去厨房里偷东西，威胁他人。马修老师竟也拿他没办法，只能让萧老师以暴制暴，将他关进黑房间去。因为在没有查明真相的情况下，错误地认定孟丹偷了院长的钱，他被带到看守所。他最终竟点燃大火，妄图烧毁整座辅育院。孟丹的结局会是残酷的惩罚。
哈善院长爱慕名利，他并不是真正地热爱自己的学生，他把在辅育院的工作视为自己升值的跳板，合唱团的组建受到公爵夫人的认可，他便谄媚邀功，为自己升官加爵。更重要的是，他对孩子们的教育方式是冷血的“action—action”，也就是“行动—惩罚”，遏制每一个他认为是不当的方式。所以他常常不分事情的真相，对孩子们严加管教。
萧老师和马修老师相对，他希望孩子们的体格得到锻炼，影片提到“音乐和体育是这个国家教育最好的方式”，马修对他的改观在一次他用木柴给孩子们烧热水的事件之后。他是能用自己强健的体魄去震慑孩子们的老师。
郎老师，就是那个数学老师，非常可爱，喜欢弹钢琴。他也加入到合唱团中。
《放牛班的春天》，故事讲的是马修老师带领一帮辅育院的问题学生组建合唱团，用音乐的力量感化他们的故事。
