1882年蔡锷出生于湖南邵阳的一个裁缝家庭，父母给他取名艮寅，后来为了立志“流血救民”，他才将名字改为“锷”。家里虽然贫困，但蔡锷很聪明也很争气，13岁考中秀才，15岁考入长沙时务学堂，跟随梁启超，谭嗣同学习，期间与梁启超建立了深厚的师生友谊。
当时的中国国力衰微，各国列强虎视眈眈，山河破碎，无数爱国志士多方探索救国之道，年轻的蔡锷自然也在其中，胸怀满腔热血的有志青年两次东渡日本，试图学习救国救民的方法。1902年，蔡锷考入东京陆军士官学校，学习军事知识，凭借优异的成绩和活跃的思维，他与同学蒋百里，张孝准三人并称为“中国士官三杰”。士官学校每届毕业生中最优秀的5个优等生，会被视为重点培养对象，他们会享受赐佩刀的待遇，历史上，从日本带回佩刀的中国留学生有两位，一个是蒋百里，另一个就是蔡锷。
1904年，22岁的蔡锷学成回国，先后在湖南，广西，云南等地负责教练新军，后来很多的杰出将领都是他的学生，李宗仁便是其中之一，他是广西陆军小学堂第三期的学生，他对蔡锷有着这样的一句评价：“我们对他敬若神明”。当时的蔡锷年轻英俊，脚穿长筒靴，腰跨指挥刀，每天扬鞭跃马，威风凛凛，深受各级官兵爱戴和拥护，被人们赞誉为“人中吕布，马中赤兔”。
1911年初，蔡锷奉命调任云南，担任新军第十九镇第三十七协协统，这个职位相当于后来军队编制的旅长。当时，蔡锷编写了一本书，名为《曾胡治兵语录》，“论持久战”“游击战”等词语其实都是出自其中，这本书后来也被收录为中国十大兵书之一。
武昌起义后，蔡锷积极响应，率领新军建立云南军政府，宣布云南独立，他本人也被推举为都督，当时年仅29岁。担任都督期间，他大力推行新政，发展经济，赢得无数军民的爱戴。
袁世凯当上大总统后，他将蔡锷调到北京，一是为了拉拢人心，二是为了防止蔡锷做大。起初，蔡锷对袁世凯抱有很大期望，认为他“宏才伟略，群望所归”，曾多次上书，提出改良国家军队，加强国防建设的许多建议，可袁世凯对于这些漠不关心，一心只想搞自己的军事独裁，做自己的皇帝梦。
1915年，袁世凯与日本人秘密签订丧权辱国的《二十一条》，这一行为不仅深深刺痛了蔡锷，更是让他看清了袁世凯的真实面目。一句“为四万万人争人格”表明了蔡锷的决心。为了迷惑袁世凯，蔡锷装作一副对政治漠不关心的样子，整天不是玩蛐蛐，逗蝈蝈，就是去八大胡同和小凤仙厮混。暗中却多次往返天津，与师父梁启超商议制定讨伐袁世凯的计划。
11月，蔡锷以治疗喉病为理由，在名妓小凤仙的掩护下，从北京出走天津，东渡日本，又辗转经过台湾，香港，越南，最终到达云南昆明。12月25日，蔡锷和唐继尧联名宣布云南独立，并组织护国军，正式发动“护国战争”，讨伐倒行逆施的袁世凯。
1916年1月，担任护国军第一军司令的蔡锷率军入川，开始了他人生的最后一场战争。虽然号称78千人，实际上蔡锷的第一军只有3130人，他们所要面对的是袁世凯的10万援川大军。战斗从1月打到3月，打得十分艰苦，所幸的是，蔡锷出奇制胜，打赢了这场敌众我寡的战争。后来的开国元勋朱德是那场战争的亲身经历者，据他回忆说道，第一次看到蔡锷时，我大吃一惊，说不出话来，他瘦的像鬼，两颊下陷。整个脸上只有两眼还闪闪发光。”
护国战争胜利后，袁世凯迫于多重压力，只好宣布取消帝制，不久便抑郁而死。黎元洪继任为大总统，他任命蔡锷为四川督军兼省长，总览一省事务。只可惜，此时的蔡锷已经病得十分严重，再没有力气去发展四川，匆匆办理交接手续后，便东渡日本治疗喉癌。但一切都太晚了，两个月后，蔡锷病情恶化，病逝于日本福冈，死时年仅34岁。
蔡锷的遗嘱中写了这样一段话：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”尽管蔡锷在遗嘱中写的很清楚，希望自己死后能后薄葬，但当时的北洋政府并没有满足他这个遗愿。1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人”。
