古代宫廷中和我们现代一样，也有读书会。古代的读书会叫“日讲”，读完书后，有时也会组个饭局，这个饭局叫“经筵”。
皇太子出阁讲学，是朱元璋定下的祖制。先读四书，再读经或史。讲毕，在侍书官指导下习宇。读书三月后，有一次温习背诵。至于写字，春夏秋三季每日一百字，冬季每日五十字。凡节假日或大雨风雪、严寒酷暑，日讲暂停。
朱翊钧当太子时，出阁讲学遵照祖制进行。即位后，讲学仍不停辍。作为顾命大臣，张居正为小万历安排了视朝和讲读的日程。每逢三、六、九日视朝，其余日子要去文华殿讲学。就是说一旬之中，三天视朝，七天讲读。此安排经过圣旨认可，从此成为定制。
万历元年正月初一，这是朱翊钧即位后的第一个春节。按惯例皇帝可以休息到正月二十一，到了初五，小万历就传谕内阁：“初七日开讲。”众大臣对于皇帝提前开始讲读十分钦佩，交口称赞。
十月初十，张居正请求皇上开经筵。十月十六，万历宣布二月初二举行经筵。每逢经筵之日，讲官们先在家中衣冠熏香，斋戒沐浴，到了文华殿则战战兢兢，诚惶诚恐。但是讲读完毕到了吃饭的时候，众人便退到一边，大快朵颐，而且不光吃，更是要带回家去，连吃带拿，一扫斯文之相，与之前虔诚可掬的态度相比，未免有些滑稽。
在所有听讲的人之中，小万历应该是最认真的一个。一次他对张居正说：“昨日经筵讲《大学》的讲官，差了一字，朕欲而正之，恐惧惭。”张居正只好代讲官请求宽恕，幸好小皇帝也不追究。
五月初二，小皇帝下旨：五月初二日，小皇帝下旨：以后经筵春讲，二月十二日起，至五月初二日免；秋讲，八月十二日起，至十月初二日免，永为定例。
对于日讲的内容，张四维和申时行都从《四书》出发，讲述修身治国的道理。如申时行讲述《论语·为政》：“为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。”陈词滥调，并无新意，一派学究模样，无法对万历起到劝导的作用。但是，张居正不是这样。他把自己当成是万历的老师，而万历是他刻苦而又聪明的学生。
日讲时，讲官们致力于向皇帝讲解《四书》、《通鉴节要》、《贞观政要》，而皇帝似乎对当代史更感兴趣。如万历二年十月十七日，当日讲读完毕后，他向张居正等大臣提出了问题：“闻建文当年逃逸，果否？”并对建文帝当年的题壁诗追根究底。由于正史不载此事，张居正也无法回答。但是他劝皇帝不要关注此等亡国之事，靡靡之音。他请小万历反复阅读开国皇帝朱元璋所写的自传体碑文，以此来勉励皇帝顾念生民疾苦，克勤克俭。
张居正去世后，张四维和申时行相继担任首辅。如他们在给皇帝日讲时所表现的一样，不敢也无法有所作为。张四维借丁忧守制，离开了这个是非之地，把摊子丢给了申时行，而申时行进退维谷，对皇帝和众大臣两方妥协，以求自保。“自此阁臣与言路相水火”。
