薛怀义本名冯小宝，和皇亲国戚、王孙贵族根本不搭边，就是一个洛阳城中的市井小民，凭借贩卖药材维持生计。
据说，年轻体壮、身材魁梧的冯小宝，在游走江湖之时，还被一富贵人家的侍女相中，给她当了一段时间的情人。讨好女人，人家是专业的。
后来，冯小宝被太平公主发现，将他献给了寡居多年、饱尝寂寞之苦的武则天。
自高宗死后，武则天每夜独守空房，无以慰藉，突然看见眼前站着一个高大伟岸、健硕结实的年轻小伙子，自然是心生欢喜，就直接把他留在宫中，为自己服务了。
为了避免被外人发现，方便出入宫禁，武则天让冯小宝削发为僧，到白马寺出家，做一个和尚。给他下达的主要任务就是修葺白马寺，有了这个政绩，就可以顺理成章地出任主持，提升身份地位了。
平时，冯小宝还要跟随德高望重的法师，学习佛教经典，修身养性，以此来提升人生境界，改正从前的一些陋习。
为了彻底地拉近两人的地位差距，武则天还用心良苦地亲自为他改名为怀义，赐给薛姓，甚至让太平公主的丈夫，驸马都尉薛绍以叔父之礼，对待这个假和尚。
侍寝了一段时间后，这个改名为薛怀义的首任男宠，逐渐赢得武则天的信任。
他希望能够借此关系大展拳脚，干出一番功绩来，展现自己的能力，而不只是仅仅停留在床笫之欢上。
于是，垂拱四年（688年），武则天命薛怀义督建明堂，得此良机，自然不敢有所懈怠，在薛怀义的认真指挥下，明堂顺利完工。
为了表示对他的嘉奖，薛怀义被拜为左威卫大将军，封梁国公。
永昌元年（689年）五月，突厥犯境，武则天为了提升薛怀义的威信，给他提供建立军功的机会，特命他为清平道大总管，率军抵御。
等他雄赳赳气昂昂地率领大部队，北行至定襄郡大利县的紫河时，却根本没看见突厥军队的身影，他将此归功于自己，认为突厥军队是害怕自己的威名，不战而退，便在边界刻石记功而还。
班师回朝，薛怀义大言不惭地对武则天自我吹嘘一番，武则天不知实际情况，出于对他的私心，加授他为辅国大将军，进右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。
长寿二年（693年），突厥再次来犯，武则天又命薛怀义为伐逆道行军大总管，还让两位宰相给他当幕僚，率领十八位将军出征。
真是运气好的时候，拦也拦不住啊。这次不知道为什么，突厥又一次自行撤兵。
薛怀义还是没遇到敌军部队，这令他对自己的威名，更加沾沾自喜。觉得两次打退突厥，完全都是自己的功劳。
人一骄傲就容易膨胀，变得忘乎所以，为所欲为。
此时已经建功立业的薛怀义，整天对着一个老女人谄媚调情，佯装爱慕，早就令他厌烦了。
所以，他后来多居于白马寺，并广招年轻力壮之人为僧，享受着他们的仰视。
这个当着真主持的假和尚，整天带着一帮人，跑到大街上，骑着高头大马，耀武扬威，在洛阳城里横冲直撞，路上行人纷纷躲避。
偶尔有些躲闪不及之人，立刻就会被他们打得头破血流，然后，直接丢弃路边，一行人扬长而去，丝毫不管别人死活。
且不说出家之人，慈悲为怀，就算是俗世之人，也不会这么的骄横跋扈，草菅人命吧。
不知出于什么心理，也许是觉得他们抢了自己的饭碗，薛怀义特别讨厌道士，每次遇见道士，一定要把人家抓过来，强行剃光头发，陪他一起当和尚。
别说普通百姓了，就是当朝大员，薛怀义看谁不顺眼，收拾起来也绝不手软。
当时，有一御史看不惯他的所作所为，多次依法弹劾他。被薛怀义知道后，一怒之下，就把这人堵在路上，率领众人把他打了个半死。
面对如此仗势欺人、为非作歹的薛怀义，也不是所有人都害怕回避的，有的人就偏偏不惧。
有一天，薛怀义带着自己的一帮随处进宫，在门口遇到了宰相苏良嗣。风头正盛的薛怀义，觉得自己是女皇身边的头号红人，当然得自己先进门啊，因此，根本没把苏良嗣放在眼里。
没想到今天碰到硬茬了，苏良嗣勃然大怒，当即叫手下把薛怀义揪过来，劈头盖脸一顿暴揍，把薛怀义打得满地找牙。
自进宫以来，薛怀义哪里受过这种委屈啊，他马上跑到武则天面前打小报告。
不料，武则天这次却没顺着他，反而告诫他说：“孩子你记住，北门才是你出入的地方，南衙是宰相理政的地方，你没事到那里闯什么祸呢？”
可惜，此时恃宠而骄的薛怀义，不仅没有收敛他的不良作风，反而变本加厉，哪怕是贵族重臣，他也不放在眼里，想对付谁就对付谁。
渐渐地，武则天也对这个流氓无赖习气过重的市井地痞，失去了最初的兴趣，开始把目光转移到一个叫沈南璆的人身上。
沈南璆是宫中的御医，尽管武则天此时已经七十有余，但在他的巧手调养下，依旧精神饱满，容光焕发。
武则天看着这个温柔体贴、克己守礼的稳重御医，觉得他就像那天边的云，而薛怀义那个屡教不改的家伙，就像脚下的土，两人简直是天壤之别啊。
薛怀义听此消息，很是气愤，和武则天冷战了一段时日后，打算利用元宵节这个时机，给武则天制造点惊喜，从而挽回两人的关系。
他指挥手下，在明堂地上挖了一个五丈深的大坑，在坑里面预先埋上佛像，装好机关。
然后，又用丝绸在坑上搭了一座宫殿，等到武则天来到明堂，薛怀义就指挥手下，将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中。从旁观看，佛像仿佛是从地底下升出的一样，颇为震撼。
薛怀义还提前杀了一头牛，用牛血画了二百尺高的一个大佛，并把这个佛像张挂起来。然后对武则天说，这是他割破膝盖，用自己的血画成的。
武则天还没年老昏聩到那种程度，虽没直接拆穿他的把戏，却也仅仅淡淡一笑，没有多说什么，完全未流露出意外和感动之色。
自己的一片苦心，居然就这样被无视了。气急败坏的薛怀义，第二天夜里，出于愤怒，竟然胆大妄为地火烧了明堂。风起火涌，迅速蔓延，很快就把曾经恢宏庄严的明堂，烧成了一片火海。
武则天对于薛怀义多年来仰仗自己当靠山，在朝廷民间胡作非为，妄自尊大的行为，一直都是睁一只眼闭一只眼，尽量包容，不予追究。如今他闯下了这么大的祸，武则天再也不能置之不理了。
火烧明堂半个多月之后，咎由自取的薛怀义，被杀身亡。
关于他的死因，有三种不同说法。
第一种，说薛怀义是被武则天的堂侄武攸宁暗杀的，他假借武则天的名义，约薛怀义出来见面，然后带着事先埋伏好的一众壮士，一拥而上，将薛怀义扑倒在地，一番拳打脚踢之后，将他毒打致死。
第二种，与第一种说法相似，只是主角变成了太平公主，她派自己乳母，诓骗薛怀义出来见武则天，用如上之法，将薛怀义乱棒打死。
第三种，是武则天直接下令，处死了薛怀义。
无论哪种说法，总之，多行不义必自毙的薛怀义，都得到了他应有的惩罚。
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