加州理工学院(Caltech)的一项新研究显示，两种常见空气污染物趋势之间的不平衡出人意料地引发了一种空气中有机化合物的生成。
几十年来，减少空气污染的努力使美国的空气更加清洁。洛杉矶等城市的公共卫生状况随后有所改善。这些努力的目标是氮氧化物和碳氢化合物。一氧化氮是由发动机(特别是柴油驱动的发动机)和燃煤电厂排放的氮和氧的化合物。与此同时，碳氢化合物是由氢和碳结合而成的分子家族。这些分子是从许多来源发射的，包括汽油动力汽车、卡车、溶剂、家用和工业用清洁剂，甚至是树木。
研究人员追踪一氧化氮排放和碳氢化合物排放变化的一个方法是，通过研究非甲烷大气碳氢化合物与一氧化氮(一种强大的温室气体，被单独追踪)的比例。从1987年到1997年，这一比率下降了两倍。
旨在改善洛杉矶等城市空气质量的法规在减少氮氧化物和碳氢化合物排放方面取得了迅速进展。随着旧汽车被从街道上撤换，更清洁的新车和柴油车被改造或更换，一氧化氮的排放量迅速下降。根据环境保护署的数据，与1970年的模型相比，新车和卡车产生的普通污染物要少99%。例如，在过去的十年里，洛杉矶空气中的一氧化氮量下降了一半。
空气污染法规也导致了碳氢化合物排放量的减少，但这些减少正在减缓。碳氢化合物来自各种各样的来源，因此很难对它们进行打击。例如，这些化合物是由在叶片鼓风机和割草机中使用的两循环发动机释放出来的——这些设备往往比汽车停留的时间更长，并且受到更少的规定。
与碳氢化合物的缓慢下降相比，一氧化氮水平的急剧下降是很重要的:根据加州理工学院的Paul Wennberg和哥本哈根大学的Henrik Kjaergaard领导的一项新研究，这种差异可能会导致有机氢过氧化物的产生。
有机氢过氧化物已经存在于自然界中。在农村和其他缺乏大量发动机废气的地区，这些地方的一氧化氮水平极低，当树木废气挥发的有机化合物与阳光相互作用时，这些分子就能形成。
然而，由温恩伯格领导的研究小组发现，形成有机氢过氧化物的另一种化学途径——一种发生在一氧化氮水平的化学途径，远远高于在人口稀少地区的大气中所能发现的。“这是一种不存在于任何一氧化氮和碳氢化合物相互作用的模型中的化学物质，”
值得注意的是，洛杉矶和全国城市地区的大气一氧化氮浓度现在降到了这个称为气相氧化反应的水平。
当没有足够的一氧化氮分子与烃类反应时，气相自动氧化就发生了。因此，碳氢化合物分子与自身发生反应。在其他的环境中也观察到气相的自氧化作用——例如，在某些化妆品中，这个过程可能会形成皮肤刺激的有机水过氧化物，从而导致黄油变质，导致葡萄酒变质。但研究人员认为，鉴于目前的城市一氧化氮浓度，这种物质不会出现在大气中。
“随着这些一氧化氮浓度在未来的5到7年内下降2倍，我们将开始在城市地区制造越来越多的有机氢过氧化物，”Wennberg说。在空气中，这些氢过氧化物已知会形成微粒——气溶胶。“问题是我们还没有在人口稠密的地区看到大量的水过氧化物，所以我们不知道气体和气溶胶的形成会对公共健康产生怎样的影响。”但我们知道，吸入颗粒物往往对人体有害。
