万历皇帝于1564年出生，父亲隆庆于1572年去世。在万历九岁接任皇帝。因当时太祖为防止藩王作乱，施行“之国”之法。在没有叔父，堂兄代为摄政的情况下，年幼的皇帝缺乏判断力，容易被大臣左右，这是不争的事实。而万历皇帝正是一个典型的例子。
当时首揆高拱轻视幼年的皇帝，首辅张居正借此上位，让高拱遣返原籍。危难之际受命，让其不但代替了高拱的位子，甚至更上一层楼。同时，张首辅贵为帝师，无疑对幼年万历皇帝的价值观，人生观，世界观影响深远。万历统治时期开始的10年，国家欣欣向荣，即无外患，国库也日渐充实。但是朝廷之上张居正一派枝繁叶茂，身为大居士，门下桃李无数，势力枝繁叶茂。张居正权倾朝野，和皇帝大伴宦官冯保同谋政事。冯保、张首辅都是皇帝陛下从小到大最为亲近的臣子，两人一主内一主外，可谓权势滔天。
但是接下来的王朝之路并不太平，这里不敢妄加猜测张首辅的动机是什么。宫中开始形成了反张派，虽然被打压流放，但是也没有完全消亡，在张居正死后起到了重大的作用。张居正死前权势滔天，朝中百官无不在其面前低眉。皇帝也对其信任不疑。在高拱的遗书中甚至提出其有篡位之心。在张居正死后，皇帝励精图治，并受其嫔妃郑氏和其他人事物的影响，发觉自身的软弱，开始有了独立思考的意识，想要摆脱元辅和冯保的控制。
大风起于青萍之末，万历皇帝下了一道诏书：张居正任职期间意图整理全国赋税，丈量土地时出现了许多不法行为，现需重新整理划分。反张浪潮正式掀起，万历朝廷也从一个极端正在走向另一个极端。张居正被抄家，后代子孙也不得好死，与其勾结的皇帝伴读冯保也被驱逐出京，软禁在南京。
至此，万历皇帝虽然刚刚二十四岁，但是已经在龙椅上待了15年。接近他的人可以看出，皇帝陛下正在越来越感到生活的单调和疲劳。上一年，他主持殿试，试题的内容是”无为而治“，他对生活的厌倦已经超出了内心世界并开始要见诸行动了。
