在曹魏时期，长期处于分裂争斗状态的鲜卑族出了个杰出的民族领袖轲比能，他志在统一、作战勇敢，逐步统一了鲜卑各部落，建立了强大的鲜卑族政权，深深地威胁到了魏国边境安全。当时的幽州刺史派出了刺客韩龙将轲比能刺死，轲比能死后，统一的鲜卑重新陷入了互相征伐阶段，并逐渐形成了几个较大的部落，而曹魏边境也得到了几十年的安宁。
三十多年后，慕容鲜卑出生了一位领袖慕容廆（wei），他的出生地位于汉族聚居的辽东北部，因而从小就对汉族文化有所了解。
慕容廆的少年时代类似于鲜卑版的狮子王，十四岁时，父亲去世，叔叔慕容耐篡权，流亡的他在部族的支持下杀死慕容耐，自立为单于。
即位后的慕容廆经常侵犯辽西或者辽东杀戮劫掠，虽然多次被西晋军队所击败，但是他仍屡败屡战，每年都来。为了更多地掠夺劳动人手和财富，他又攻打扶余国，又一次被晋军击败。
在与西晋的战争中，慕容廆胜少败多，居于下风，他渐渐感到得不偿失，就和部族人商量：“我们的祖先本就是世代侍奉中原，强弱有别，我们怎么能和晋国竞争呢？为什么要让双方不和而使百姓蒙难呢？”众人估计早就被晋军打服气了，纷纷表示赞同，于是派人向西晋求和。晋武帝同意了他们的要求，并册封慕容廆为鲜卑都督。实力才是硬道理，在强大的西晋面前，再嚣张的民族也只能表示臣服。
被册封后的慕容廆认识到汉民族的强大，内心向往高度发达的汉族文化，明智地终止了与中原汉族的敌对状态，实行与西晋一样的法制，大大推进了慕容鲜卑的封建化进程。在十六国时期，先后有前燕、后燕、西燕、南燕、北燕等五国都是他的后人建立的，可见慕容家的实力。
慕容部越来越强大，宇文部和段部鲜卑怕被他吞并，均采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部，慕容廆采取忍让的政策，用谦逊的言辞、丰厚的礼物来安抚他们，并与他们结亲。
八王之乱和匈奴刘渊起兵后，中原鼎沸海内涂炭，北方的少数民族都纷纷卷入到内战之中，鲜卑部落的拓跋部、段部、宇文部、白部各自依附不同的势力加入混战。慕容廆则采取观望的中立政策，不加入任何一派势力，也不独树一帜。
在这期间，幽州的局势也是动荡不安，鲜卑的素连、木津两个部落联合辽东太守连年掳掠，慕容廆降服二部平定辽东，声威大震。他继续奉行勤王和不受制于他人的政策，积极发展个人势力。
当时的平洲刺史崔毖自认为出身名门望族，以为流亡人士都会来投奔自己，结果大家纷纷投奔慕容廆，崔毖心中不平，联合高句丽、宇文鲜卑、段部鲜卑一起攻打慕容廆，结果被慕容廆以离间计击败，崔毖带领十余人逃往高句丽。崔毖的谋主高瞻，英俊而又才华，慕容廆很敬重他，希望能为己所用，高瞻始终不为所动，以“华夷之异，有怀介然”称病不起，最后忧郁身亡。（崔毖逃亡高句丽后，后人一直留居朝鲜，为朝鲜崔姓的始祖，而高瞻呢，他的后人更是了不得，创建了十六国时期的北齐。）
扫平了各方势力的慕容廆始终保持对晋朝的拥护，与并州刺史刘琨、幽州刺史段匹磾等一百多人上书劝司马睿称帝。司马睿称帝后，投桃报李，册封了慕容廆。
慕容廆接受了晋朝的册封，可并不代表他愿意当晋朝的臣子，只是因为当时的势力还不足以建国而已，他常说，我现在做的一切，都是为了子孙能得到中原。为了奠定得天下的基础，他虚怀引纳、法政修明，提倡儒学，举贤任能，慕容廆所实行的清明政治，使他所控制的辽东地区成为中原流亡人士的归宿之一。慕容廆死后，其子慕容皝自称燕王，正式建立了十六国时期的又一个少数民族政权----前燕。
