顺治面对后宫佳丽三千，一生最爱失望却是内大臣鄂硕之女董鄂氏。顺治先后册立两位皇后，一位是孝庄太后的侄女博尔济吉特氏，后来因与顺治性格不合而被废掉；另一位是孝惠章皇后，也没有得到皇帝的垂爱。
相传有一天，顺治帝做了一个梦，梦见自己来到关外的一个小镇，在小镇村口的树旁，见到一个姿色美丽的女子。当他走近时，那女子突然消失不见了。醒来之后，顺治下令让人寻找，后寻找到的就是董鄂氏，也就是后来的董鄂妃。
顺治非常宠爱董鄂妃，在册立她为妃的典礼上，还特意颁诏。相传，顺治独爱董鄂妃的原因是董鄂妃比宫中其他满族女子更妩媚。顺治本来说是要封她为皇后的，但是自己已经废过一个皇后了，如果再废立新，恐怕朝野上的闲话就多了。不能封心爱的女人为皇后，但他在封妃典礼上颁诏，这在清朝制度中绝无先例的。
关于董鄂妃到底为何方神圣的说法有很多，其中一种说法是说她是明末清初的秦淮名妓董小宛。豫亲王多铎出兵占领南京后将她带回，后为了讨好皇上，特意将其献给顺治。还有一种说法说她是被南下的洪承畴俘获的。看到如此美丽的女子，洪原来想独自霸占，但董鄂妃宁死不从，无可奈何，他才将她送入皇宫。
董鄂妃是一个很会调教老公的女人。董鄂氏与顺治两人情投意合，恩爱无比。董鄂妃还特别贤淑，是顺治的贤内助。董鄂妃常常竭力襄助顺治励精图治、勤理国政，并时常劝说顺治，处理政务要服人心，审判刑事案件要慎重。就连宫女太监们犯错时，她也往往为他们说情。
董鄂妃为顺治生了一子，排行第四。顺治本来就很宠幸董鄂妃，何况她的肚子又特别争气，生的还是皇子。顺治帝爱屋及乌，认定这个皇四子就是皇位的继承人，但是，这个小家伙出生才三个月便死了。董鄂妃为此受到致命打击，自此一病不起，没多久也死了。
一个九五之尊的皇帝竟然为了一个妃子而寻死觅活，顺治帝在皇帝排行榜上当居榜首。董鄂妃病死后，顺治帝痛不欲生，辍朝五日，不理政事。从此以后，顺治帝独居养心殿，从早到晚都在悲痛，有时还孩子气地寻死觅活，连江山也不要了。为此，人们不得不昼夜看守着他，以防他自杀。
曾经励精图治，懂得收服民心的顺治帝为了一个死去的妃子总是做出一些雷人的事情。顺治帝追封董鄂妃为孝献端敬皇后，在景山建水陆道场，为董鄂妃大办丧事。他还怕董鄂妃在阴间太过寂寞，无人伺候，便下令将宫中太监与宫女三十人赐死，让他们在阴间伺候自己的爱妃。并且，全国服丧，官员一月，
