弘光元年六月，清军南下攻占常州，打出了“留头不留发，留发不留头”的口号，顿时激起了江南各地的奋起抵抗。清军八旗铁骑骁勇善战，所到之处驻防明军均一触即溃、各镇总兵皆望风而逃，阎应元本虽只是明一掌管缉捕刑狱小吏，临危受命，决定据守江阴城力抗清军。

秋风瑟瑟，江阴城内君山寺的钟声响彻夜空，经久不散。

阎应元带着一队人马趁夜色穿过了江阴城的北门，城墙上的铁撑里火焰发出噼里啪啦的爆裂声，跳动的火光中映出他清癯而坚毅的面庞。

阎大人。一名手持凤嘴刀的侍卫走上前来拉住阎应元所骑骏马的辔头。陈明遇大人、王公略大人和汪直大人已经在武备库等候多时。

你在前面引路，我随后便至。阎应元翻身下马。

武备库离北门仅数百步之遥，所有的军械火器均囤积于此，圆拱形的四周以黄泥涂墙，墙上无窗，只有数排小孔以便通风。

目前情况如何。阎应元甫一进门就急问道。

投降鞑子的常州知府宗灏派兵丁三百过来虚张声势，以为可以让我们乖乖献城……江阴城的明军把总汪直难以掩盖心中兴奋，说到一半竟然干咳起来。

结果，三百人被我们围堵在湖桥杀得片甲不留。站在一边的武举人王公略补充道。

虽得小胜，可江阴城守备陈瑞之连夜出城降清，恐怕驻守常州的鞑子贝勒博洛用不了多久定会洞悉我们的情况，率八旗兵杀到城下。陈明遇皱起眉头说道。

八旗兵跟常州投降鞑子的杂兵可不一样啊。

城内军备兵士都安排妥当了么。阎应元丝毫没有表现出半分惊慌。

马匹还有两千五百匹，兵器和火药还算充足。听到鞑子攻城的消息，驻防的明军逃走了一大半，我们张榜募集义军，目前才募集不到一万人。适才我已令人掘深井，并将城内粮草物资分类征调集中，差人看守，准备统一分配使用。陈明遇回答道。

目前城内有盏口将军炮二十樽、虎蹲炮四十樽、灭虏及神飞十樽，鸟铳两千、还有部分三眼铳……

这些击溃常州的杂兵绰绰有余，可是对付强悍的八旗兵就显得有些无力。况且博洛遣降将刘良佐为先锋，合绿营共领兵二十四万，江阴守城的兵员也是严重不足。

驱除鞑虏的大义固然重要，当下的江阴城还迫切的需要一场大捷来给予守城军民信心，城中的几十万百姓需要一个能领导他们打胜仗的将军。

说到守城，城中我推荐一人，季从孝。他对使用火药很有心得，他住在城西方向，可速派人去请。此外，青阳弩王黄鸣岗与工匠数百人现在砂山，我修书一封派人送去，晓以利害必可使其来投。阎应元摸了摸下巴。

请求援军可有回应？

江阴已是死城，又有谁会趟这一淌浑水。

王公略守东门，汪直守南门，陈明遇守西门，阎应元自任守北门。阎应元和陈明遇兼负昼夜巡查四门的责任，对城中过往行人严加盘诘，肃清内奸。

天渐渐的亮起来，远处传来的号角声、鼓声代表着鞑子已经离江阴城不远了。

敌军近在咫尺，阎应元披挂整齐呼唤随从将战马牵出。这时，一名老者在一名孩童的搀扶下微微颤颤的走到阎应元面前，他举起手中的一个长布包，跪在阎应元面前。

老朽是城中的铁匠，儿子儿媳被鞑靼人杀害，只剩孙子相依为命。听闻将军擅使双刀，特意日夜不休用上好材质为将军赶制出一对柳叶双刀，望将军用此双刀饱饮鞑子鲜血。

老人家，在下定当不负所托，让鞑子血债血偿。

待老者走远，阎应元拔出柳叶双刀，刀光如一泓秋水，铿锵出鞘。

此战必须取胜。

清晨，清军陈兵三万于北门外，城上矢石如雨注、炮火声轰鸣，清兵不敢接近。清军先锋刘良佐大怒，命令上将九员带人攻城。巨大的云梯轰隆隆的推过来搭上了北门的城墙，几个身形壮硕的鞑靼兵上身赤膊拖着攻城器撞向城门。

放滚石檑木，长枪手准备。阎应元一声令下。无数滚石檑木从城垛中砸下，清军中处处哀号不止，偶有攀上者也被长枪戳中，跌落下去。

浇热油。阎应元又大喊道。滚烫的热油淋在拖着攻城器的鞑靼兵身上，顿时城门口也成为了人间炼狱。

一轮攻击下来，清军九员上将五死四伤，有的身中数箭，有的饮弹身亡，有的被劈去头颅，有的堕下摔成齑纷，有的被火油烫死。

清军死伤惨重，刘良佐连忙让人鸣金收兵，清军从北门外仓皇退去，犹如丧家犬般四下乱窜。

初战告捷！担当先锋的三万绿营兵连城墙都没上来就被打退，守城的明军几乎没有伤亡，江阴城内人心都得到了极大的鼓舞。

阎应元策马在城中巡视，沿途民众发出了热烈的欢呼声，城中衙门口的义军募兵处人满为患，无奈在明伦堂又增开了一处才勉强够用，全城的青壮年男子纷纷投军，一日下来，义军总数竟然超过了七万。

七万义军，还有两万正规军。应该能够抵挡一阵子吧。

阎应元击退了北门的清军，但知道不日清兵必有更大规模的攻击。于是开始积极铸造守城工具，青阳弩王黄鸣岗等千余工匠进城，造小弩千张、小箭数万枝，分派给守城军士，弩长尺余，箭长五寸，百步之外，皆可命中目标。又用季从孝所合火药敷在箭头上，两者搭配在一起见血即死，威力大增。

    清军铩羽而归，博洛大怒，传令八旗营内选猛将数十名，配合绿营步卒十二万，造云梯十架，五日后再次兵临城下，并立下军令只许前进，后退者立斩不赦。

    这次清军仍攻北门，十二万清军彻夜赶制浮桥十条，一齐渡过外城河，五十樽黑黝黝的红夷大炮阵列于前，四千名鸟铳手侧立于旁，一字排开。

    阎应元早有准备，城内两千名鸟铳手严阵以待，盏口将军炮、虎蹲炮、灭虏神飞等重炮也均被急调上城头，虎蹲炮本是弧线发射利于山间野战，此时正好用来攻击敌阵后方的清军。

    开炮！一时间乱石纷飞，炮火连绵，城下成了火海，城上也被轰出好几处豁口，双方兵士死亡不计其数。

    硝烟中，几队清军步卒举盾推云梯从人群中冲出来，喊杀声震天，为首的几人看盔甲的样式应该是八旗的兵士。当先一名鞑子猛将自恃强壮，身披三层甲，内层锁子甲，中间棉甲，外层铁甲，腰悬一把厚刃斩马刀，背插一面大旗，躲开矢石攀上云梯，跨上了城垛。他跳下来挥舞着斩马刀，明军中无人可近身。城上守军架起长牌抵挡，被他连人带盾劈成两截，明将季茂伺机冲出接连以长枪刺其身，竟不能入，鞑子猛将大怒，反手一刀砍折长枪，再一刀季茂的头飞上了半空。

我乃大清国莫尔干巴图鲁，谁敢与我一战！鞑子猛将用生涩的汉语大声喝道。

明将汤荣应声而出，身形游走飘忽，一柄钩镰枪如雨点一样刺出去。莫尔干数击不中，不由又怒起来。汤荣看准破绽，身子后仰钩镰枪一送，枪尖倒钩划开了莫尔干的喉甲。

周围众人正大呼叫好之时，莫尔干忽然用手抓住了汤荣的枪杆，奋力一折，手握枪头扎进了汤荣的喉咙，汤荣仰面而倒，鲜血像止不住的喷泉一样喷洒了出来。

阎应元注意到了这边的嘈杂，略一沉思，拔出腰畔的柳叶双刀快步赶了过来，地上横七竖八得布满了尸体，阎应元脚踏城墙借力弹向了被一众明军围在中央的莫尔干。

此时莫尔干脚下已经有七八具明军尸体了，他一手拿着厚刃斩马刀，一手挥舞着清军的旗帜，城下的清军也大受鼓舞，士气高涨，已经有两三人紧跟着攀上了城头。

阎应元双刀舞得密不透风，他的眼神没有停留在莫尔干的削铁如泥的斩马刀上，而是一直盯着对方的眼睛。炮石轰鸣声中，阎应元和他青色的刀光仿佛融在了一起，手中的双刀好像不仅仅是武器，而成为了自己手臂延伸一般。右手的刀在身前划出一条条弧线，左手的刀尖分毫不离莫尔干眼睛的范围，倘若莫尔干在招架中显露出丝毫破绽便瞬时挺身突刺。在场众人皆听说过阎应元的刀法超群，但是真正看到了，却又都惊愕的说不出话来了。

莫尔干急躁了起来，呼吸变得错杂紊乱，手握斩马刀全凭蛮力而完全失去了章法，慌乱间一刀劈在了城墙之上，刀刃顿时崩裂为两段。阎应元飞起一脚将地上的半截断刃踢向莫尔干，莫尔干大惊，双手交叉在胸前准备以胳膊拨挡。

还是失算了。

阎应元屏住呼吸，双刀顺势随之袭来，一个呼吸之间，莫尔干的首级已经滚落在地，庞大的身躯向后倒下，摔到了城墙下面。

无论是城上还是城下，无论是清军还是明军，在莫尔干无头的躯体坠落的那一刻，突然变得异常寂静。片刻之后，城上爆发起一阵惊雷般的欢呼声，而城下却是一片错愕和哗然。

明军梆鼓齐鸣，战意更浓烈了。莫尔干怎么说也是清军的巴图鲁，就算在八旗兵中也是数一数二的勇士，尸身怎可埋没于枯骨堆中。博洛一声令下，清兵齐来抢尸，砖石箭弩如雨点，清兵又伤亡千余人。

刘良佐心想，吃了败仗还好说，这折损了大清国的巴图鲁可不好交待。万一博洛回去时，把罪名推给自己，自己变成了替罪羊，那真就小命不保了。

好歹也要保住莫尔干的全尸，念在往昔的功劳上也好将功抵过。刘良佐心里暗暗盘算。

还我将军头颅！还我将军头颅！

城下的清军停下了攻势，齐声大喊道。阎应元心想，这鞑子猛将看来身份不低，虽说一个死人头没什么用处，但是就这么还回去实在心有不甘。于是招呼身旁侍卫，小声在耳边嘀咕了几句。

侍卫会意的一笑，走开了。

过了半晌，城下突然扔下一个蒲包，刘良佐连忙差人去捡，打开看来，刘良佐气的差点没背过气去。

包裹着的竟然是一个腐烂了一半的黄狗头，上面粘着泥土，看来是刚从坟头挖出来的。

快看！那不是莫尔干大人的头颅么！身旁一清将大喊，刘良佐忍住怒气，抬头望去，城垛中伸出一杆长枪，枪尖挑着的，正是莫尔干的首级。

罢了！罢了！为了活命这点屈辱可以忍！刘良佐思索片刻，命人将白花花的银锭装入银鞘，一筐筐用投射器投入城内，并让军士继续大声叫喊。

还我将军头颅！还我将军头颅！

城上明军纷纷大笑起来。真下得了本钱啊。阎应元看到自己想要的效果已经达到了，无谓再多难为，于是又冲刚才的那名侍卫挥挥手，将莫尔干的首级掷到了城下。

今天这仗已经没法打下去了。

刘良佐一肚子火没有地方发，正巧这时转身，看到了前几日投降而来的江阴守备陈瑞之一脸讪笑，不由得火冒三丈。

来人呐！把这明军奸细给我砍了，把头扔进城去！

左右绿营卫士应声而出，把陈瑞之五花大绑拖走了。

清兵拿了莫尔干首级回去，与身缝合，覆上衣甲，博洛下令全军挂孝三日祭奠巴图鲁亡魂。

江阴城内一派热火朝天的景象。兵士们在东奔西走的收集箭矢枪炮，工匠们以木栏和碎石堵住城墙上的豁口再涂抹上泥浆进行修补，巡城的侍卫在到处盘查有无可疑之人混入城内。

阎应元安排好安防事务，正准备回馆驿休息。不料迎面撞上了一个晃晃悠悠的年轻人，那人见是阎应元连忙跪倒在地，拽着阎应元的襟角，痛哭流涕。

小人乃是前江阴守备陈瑞之的儿子陈天成，家父虽投虏卖国，但为人子女却不可不尽孝道，乞赎回父亲首级，早日入土为安。

阎应元叹了一口气。你拿回去吧，万望你引此为戒。

陈天成没想到阎应元这么轻易就答应了他的要求，愣住片刻，首伏于地。

小人对制造火器颇有心得，愿助阎大人退敌！

阎应元俯下身来，手扶陈天成的肩膀。难得你有这份心思，好吧，如今兵临城下，我们给了鞑子这么大教训，一旦他们进城，咱们谁也逃不掉。你可前去武备库报到，协助工匠赶制火器。

遵命，小人定当不负阎大人所托！

    陈天成果然是制造火器的一把好手。他制造的火砖、木铳简单有效，杀伤力也不容小觑。火砖广三四寸许，着人即烧；木铳类银鞘，长三尺五寸、广二三寸，木制，中间藏有火药，敌人到来时投下，机关暴发木壳崩裂，铁菱角飞出，触人即死。他还改良了城中明军配备的鸟铳，修改成长枪身，增加了支架，射程更远，威力更加惊人，他管这个叫“九头鸟”。阎应元见多了不少新式兵器，兴致大发，也亲自动手研制出了近战辅助装备挝弩，在窝弓前端置铁爪，后连铁索，抛出勾住敌人，拖回近前斩之。

    一切准备就绪，就等清军再来大战一场了！

    三日后，清军出兵攻打东北方城墙，刘良佐命西南放炮牵制陈明遇、汪直援军，东北采取深挖壕沟、搭筑高垒的方式攻城，江阴城内奋起抵抗，新式兵器大显神威。清军不敌欲退，刘良佐大喊退者斩无赦。阎应元继续命城内投下砖石、檑木，清军不及闪避，又有数百人死于城下。

    刘良佐惶恐至极。下令清军后退，沿外城河道搭设三层牛皮帐，采取保守战术守而不攻。牛皮帐内有九梁八柱，矢石投在上面，都被反弹起来，无法进入。阎应元下令用大锅煎滚粪水，掺上桐油保温，从高处掷下。牛皮帐瞬间被烫穿，热粪桐油浇在清军身上，尽皆肉烂而死。没被烧着的清军惊惶散去，城内用挝弩射向逃散的清军，钩中者，即入城中袅首。清军手足无措，纷纷向后方作鸟兽逃散。博洛以为守城明军杀下，命令发射红夷大炮以御之，反伤清军自己的马步卒无数。

    这仗没法打了，一个小城竟然接连在此损兵折将，博洛和刘良佐均懊恼不已。

    在此同时，江阴城内的日子也开始不好过了，水源还算充足，可是粮草已经供应紧缺，兼之在最近的一次战斗中，有一座粮仓被流弹点着，在大火中被焚毁。

    援军呢，之前发出的求援信难道都没有回应么。王公略倚靠在一间破庙的墙根旁，绝望地看着前来探望的阎应元。他被清军的炮火击中，一条腿已经失去了。

    会来的，一定会来的。等咱们打胜了，让鞑子将军给你抬轿子。阎应元安慰着王公略。

    江阴城的战事传遍江南各地。大明登莱总兵黄蜚、吴之葵领水师至太湖前来救援，不料登岸后误撞清贝勒博洛大军，二人力战兵败被俘，投降清军。

    海寇顾三麻子当年在黄田港沿岸打家劫舍为阎应元所败，可这仍不妨碍他敬慕阎应元之心。

    别人可以不服，阎大人俺可是服服帖帖的。俺虽然只是个粗人，不懂什么大是大非，但俺绝不是没种的人。阎大人打鞑子，俺就跟着打鞑子，兄弟们！跟俺一起弄潮去！

    真是条单纯的汉子。

    顾三麻子不计前嫌率全部家底大小战船百艘来援，苦战三日后失败，无奈扬帆遁去。

    义阳王朱朝墠派兵来援，被刘良佐率军截住败于砂山；秀才金旷会集乡勇四百余人来援，被刘良佐以八旗铁骑三千截在周庄，全军覆没。

    外兵屡败，江阴沦为孤城。

    即便如此，刘良佐心有余悸，仍不敢再行攻城。每日只是红夷大炮攻击北城墙，彻夜不息。

    城垛在炮火的轰击下塌陷了数丈。

    阎应元下令命城中石匠砌墙，石匠们危惧不前。

    阎大人，不是草民们不愿去砌墙，而是那鞑子的炮火实在太过猛烈，没到墙边就炸成灰了。一名石匠泣不成声跪下乞求道。

    阎应元眉头紧锁，他令人牵过战马，集中了骑兵五百人左右在北城门口。战马的马蹄在蠢蠢欲动的摩擦着，马的嘶鸣声配着甲胄的铿锵作响，再加上马背上骑士们坚定的眼神，一股同仇敌忾的怒火在城中燃起。

    过会我带人冲陷敌阵，你可率领众工匠，火速砌墙。阎应元并没有说太多的话。

    石匠们深受感动，纷纷准备冒死登城修葺城垛。

    城门打开了，阎应元当先一骑跃马而出，五百骑兵紧随其后，清军措不及防，像躲避猛兽一样四下散去，阎应元所带领的骑兵似一粒石子打破了平静的湖面，五百人竟生生冲散了近万人的队伍。即使是八旗兵将也闻之胆落，浑身战栗面无人色，逃到后方都摸着脖子为幸免不死而大呼万幸。

    后来接连几日，明军都据守不出。围城太久，城中消耗太快，几乎弹尽粮绝。城外的清军向城内开炮射箭，江阴百姓按照阎应元吩咐，把铁锅倒扣在头上作盾牌，捡起满地的箭矢和砖石运往城墙之上，来了一场“铁锅借箭”。清军源源不断地给城内“送”箭矢弹药，城墙上的明军越战越勇。

    博洛没有耐心了，他命刘良佐前去劝降。刘良佐本是明国伯爵，自做了一首劝民歌，来到城下希望江阴城投降。

    请阎大人出来借一步说话。刘良佐大声对城中喊道。

    你我各为其主，事无不可对人言，有什么话你就当着所有人面前说吧。阎应元探出头回答道。

    弘光已北，江南皆下。若足下转祸为福，爵位岂在良佐之下，何自苦如此？

    江阴士民，三百年来食毛践土，深戴国恩，不忍望风降附。应元是大明臣子，深知大义所在，绝不服事二君。将军位为侯伯，掌握重兵，进不能恢复中原，退不能保障江左，有何面目见我江东忠义之士。

    刘良佐惭愧不已，又以清廷召谕相示，劝江阴子民接受招安。城上不应，一声梆响，万箭齐发，刘良佐连跨三四马逸去。

    江阴人没救了！刘良佐叹气道。

    翌日，刘良佐不死心，又派人到城前劝降。城中老者十数人，私下传信于城下清军称愿做内应，先奉送降礼以表忠心。刘良佐大喜应允，众老者率家丁抬金银十数箱进入清军大营，卫士开箱查检，确为银鞘。谁知夜间营帐突然爆炸，炸死清军官兵两千余人，原来银鞘之下暗藏着整箱的火药。

    爆破声中，阎应元又挑选城中勇士千人出南门劫营，或执板斧，或执短刀，或用扁担，突入敌营，伤敌千余人。及他营来救，阎应元已率兵返回城中。

    兵不厌诈。

    刘良佐心力交瘁，再次后撤，扎营在十方庵。

    江阴的战事传到了身在南京的清国亲王多铎耳中，多铎极为震怒，派贝勒尼堪带领八旗兵携红夷大炮百余樽前往攻城，接着又派恭顺王孔有德率所部兵马协攻，清军在平定松江后，合并二十万大军来到江阴城下。

    受困既久，江阴城内伤亡惨重，战斗力日减。城中石灰断缺，不能乘夜修城。粮草越来越少，只能靠征集民间的米粮以备缺乏。阎应元愁眉不展，与陈明遇、汪直等人商议，最后下令勿论军民均两日领一次米，不得提前领取。

    中秋临近，围城中的中秋虽无月饼可食，但百姓们结伴携壶提觞登上城楼，举杯痛饮，诸生许用模仿楚歌，作《五更转曲》，让善歌的人登高传唱，以笙笛箫鼓相和，倒也算得上喜乐自在。

时天无纤翳，皓月当空，清露薄野，剑戟无声。青阳弩王黄鸣岗颇通音律，登西城敌楼鼓胡琴高歌，歌声悲壮，响彻云霄。

歌声激起了守城诸将心中愁绪。

再过几日就是亡妻的忌日，她的坟就在砂山，近在咫尺，想去看，却不能看。阎应元一面合着歌声，一面仰天长叹。

酒入金樽，何妨一醉！虽说举杯消愁愁更愁，可有愁总比无愁可愁好几倍，喝！大口喝！明日继续去杀鞑子兵！汪直拍着大腿笑道。

罢了！且将酒来，待我去会鬼卒，告诉他世间多的是不怕死的好汉。陈明遇举起酒坛大口痛饮。

    八月二十一日，江阴已坚守第八十日。博洛令数百八旗兵将，把二百余座大炮全部搬到花家坝，集中炮火专打已经千疮百孔的东北城。铁子入城，穿透洞门十三重，树亦穿过数重，落地深数尺。

    天空突然下起瓢泼大雨，清军早已做好准备，用牛皮帐护炮装药，城头顿时危如累卵。城头守军因清军炮火猛烈，见燃火，立即躲到城墙后面。炮声过后，再登上城楼。

    清军看到这种情况，故意多放空炮，并让炮中只放狼烟，烟漫障天，咫尺莫辨。守城明军只听炮声轰鸣，认为清军不能很快近前。殊不知一批八旗精锐已潜渡外城河，从烟雾中蜂拥突上，明军措不及防全线崩溃。

    江阴城陷落了。

    清军上城时，一队明军背城列阵，紧握手中盾牌和长矛。清兵怕有埋伏，僵持半日不敢进攻。黄昏时，城中鼎沸，明军阵脚散乱，清兵才敢冲上前去。

    如今已经演变为街道内的巷战。在江阴城衙门外，百名明军兵士在跟敌人做着殊死搏斗，阎应元就在其中，他不停的挥舞着手中的柳叶双刀，不知道砍倒了多少的敌人，刀刃都变得钝了起来。

    终于，体力不支。阎应元跪倒在地，他咬着牙用那布满可怕缺口的双刀支撑着身体，大口的喘着气。一名手持腰刀的八旗将领试探着靠上前来，在他眼里，阎应元应该只是一只拼尽体力的困兽而已。

    突然，阎应元抬起头来，目光锐利无匹，如同利刃一样刺向八旗将领。那名将领吓得大喝一声，连腰刀都丢弃在地，连滚带爬的逃离而去。

    阎应元站起身来，脸上、身上到处都是血，已经分不清是敌人的还是自己的，看上去简直好似地狱的恶鬼一般。

    八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，保大明三百里河山。

    明已亡，何故不降？

    城已破，何故死守？

速杀我！为我谢百姓，吾报国事毕矣。