兵部尚书马尔汉与夫人自幼结发，共育了七个女儿。所谓千金小姐难养活，前五女都不幸夭折，六小姐锦绣嫁与大学士伊桑阿之子伊都立，现随夫君在外任上。膝下只此一个七小姐。马尔汉晚来得此女儿自是珍爱异常，眼看夫人再诞育男丁已是不可能了，就纳了三位侧室，终于在六十几岁上添一独子，起名关柱——必须“关住”，要是“关不住”兆佳氏这一脉就要断了香火了。
夫人郑重的合上经卷，对马尔汉道，“年三十晚上我在佛龛前念经，念着念着就睡着了，梦见一个穿黄袍的年轻人朝我走来，还叫我外祖母。想不到大年初一锦瑟就醒来了。老爷可觉得稀奇吗？”
“有什么稀奇？锦绣不是要做额娘了吗？这一胎八成是男的。当然了，梦也有反的。”
夫人叹气道，“今天桑保家的大奶奶来拜年，你那宝贝女儿不住嘴的说着笑着，与生病之前判若两人，还问人家是不是盈盈。锦儿这病怕是不能好了，也难怪人家不再提那婚事！”
马尔汉劝她，“儿孙自有儿孙福，莫为儿孙做长忧。”
夫人瞪他一眼，“你自有好儿孙，我只此一个没出嫁的女儿！你是没有见到她疯疯傻傻的样子，我们关起门来说话——谁家肯要她？”
“锦儿的婚事我怎么可能不上心？”他压低了声音，“康熙四十一年选秀女，我费了多少心思让锦儿被撂了牌子，为的就是避免皇家指婚，不求富贵荣耀，但求在身边眼前为锦儿挑一个可心合意的夫婿，能像她六姐那样夫妻和美也就心满意足了。”
夫人没好气的打断他，“你为绣儿挑的好夫婿！哼！我倒有多少年没有见到女儿！”
马尔汉无奈，“夫人总要讲点道理。他被圣上重用，委放外任，这我哪里料的到？嫁给他的女儿不随他上任难道留着娘家陪你？他们夫妻和美你也该放心才是——所以我说人算不如天算，当年被撂了牌子，后来打算着和桑保家结亲，他的二公子我是看上的，谁承想锦儿就病了。”
妇人急的抹眼泪，“这都十七了！只怕好事不出门，坏事传千里！”
锦瑟，也就是平安，并不知道老夫妻这些心思，毕竟那个时代，她的婚姻不是她自己的事，而是父母的事，两个家族的事。她被母亲拉着拜佛的时候，还是相当虔诚的——她衷心的感激无论是哪一位佛菩萨让她有如此疼爱她的父母，如此精致的生活，还有如此美丽的容颜。
当然，她也有自己的心事——盈盈在哪里？两人是一起出事的，她决定先在这府里找找，很快就想到了一个好办法。她吩咐侍琴：下午五点所有人等到小广场集合！费了些功夫，侍琴总算弄明白了，赶紧的传七小姐吩咐：今日酉时整，府役齐聚前厅外！
尚书府西北角十几间低矮的房舍是仆役们居住和劳作的地方。其中一间柴房里，盈盈正睡得香甜。隆冬季节，天边已透出亮，可这房间里还没有看到一丝曙光，炉火烧的正旺，映的盈盈脸盘透红。这尚书府应该伙食不错，她的小脸圆嘟嘟的，身量未足，还没有少女的轮廓。
吱扭一声，门开了，盈盈一点反应没有，还在熟睡。大呆推醒她，盈盈赶紧跳下床，拉住三丫，“怎么样？”
三丫眼睛红肿，显然刚刚哭过。二傻说：“伯母总算见到女儿最后一面，昨天深夜已经去了。”
三丫哭出声来。二傻劝她，“伯母走的安详，能见到你总算了她心愿，你不要太过伤心，不然伯母泉下有知也会不安。”
盈盈安慰道，“想哭就哭吧，哭出来会好受些。”
三丫就在盈盈的搂抱里放声大哭。
大呆看看熨烫平整的衣服，说，“不能耽搁太久，卯时三刻点卯，那时你要带洗好的衣服交给赵婆子。”说着，兑好一盆水，“洗把脸吧，别叫人看出来。”
三丫听话的止住了哭声，对三人说，“我谢谢你们。我娘不肯闭眼睛就是觉得亏欠我，她叫我别恨她当年卖了我。其实我哪有恨过她？要是还有别的活路哪有当娘的会卖儿女？不过，我只是偷偷转过那样的念头，觉得我不是娘最疼爱的孩子，要不然为什么她能舍得的是我，不是弟弟妹妹？她临终前对我说的最后一句话是——你是我最疼爱的孩子。要不是你们我永远不会知道了！”
盈盈也是鼻子一酸，说，“伯母泉下有知，一定护佑她最疼爱的孩子平安快乐。”
三丫拿了衣服，四个人赶着去点卯，盈盈第一次迈出门去，深吸一口气，冬日清晨冷冽的空气寒透脾肺，让人精神一振，再没有一点睡意。
盈盈跟着三丫绕过几排房舍，穿过一行行的玉兰树，来到一间大瓦房前的空地上，已经有些仆役在等候了，其他人正在陆续赶来。每个人都有自己固定的位置，男女分列两班。大呆二傻迅速站到自己的位置上，盈盈就站在三丫旁边。
一个四十来岁的妇人从瓦房里走出来，站定在台阶上。三丫上前屈膝行礼，“给婆婆请安！”说着把洗好的衣服双手递给她。赵婆子并不伸手，旁边侍立的小丫头赶紧接了过来。她看到了盈盈，显出惊讶的神色。盈盈视线与她一接触，赶紧垂下头去——心想千穿万穿，马屁不穿，你是管事的，在你手下当差，拍你马屁总不会错——忙跨立一步出列，学着三丫的样子福了一福，“给婆婆请安！我病了这些日子全赖婆婆照顾，还没来得及跟婆婆道谢呢。一见婆婆气色上好，想来您身体康健，一年胜似一年，恭祝婆婆新年事事如意。刚刚好了，却是一天懒也不敢偷的，但凭婆婆吩咐。”
赵婆子更显得吃惊，说，“大夫都叫准备后事了，这年一过你倒说好就好了，嘴巴也变甜了，以前可是一整年也听不见你说过这么些话。”
盈盈心想，过年的话谁不会说，说了又不花钱，看来这四胖以前是个少言寡语的，这样的环境，还是少说话为妙，嘴上却说：“我以前年纪小，如今病了一场又长了一岁，自然该懂事才对。要是我说错话、做错事，还要仰仗婆婆教导呢。”
赵婆子斜睨她一眼，开始点卯，点到名的人应声答到。她麻利的吩咐当天的事情，大正月的，并没有什么特别的吩咐，不多时就叫散了。
盈盈跟着三丫回了红坊。该浆洗的衣服被褥年前都洗过了，要做的活并不多。盈盈想着既然来了这里，总要搞清楚这里的环境。她瞅着空向三丫打探，也得知了这府里的大致情形。原来红坊相当于人家府里的洗衣房加裁缝铺，这里面的仆役也分三六九等——做的最好的是秀娘，绣品供给这府里的老爷夫人、太太、少爷小姐，和得脸的管家、大丫鬟。比秀娘低一等的是秀工，供给低阶府役和小丫鬟。比秀工再低一等的是秀役，这府中上下二百来口人，浆洗衣服、拆逢被褥，做粗等针线的就她们。盈盈知道的越多越难受，一夜之间回到旧社会，还要做人奴仆！而且是最低等的奴婢！
正在出神，一个刁蛮的尖声响起，三丫跳起来，“巧雅来了！
