林则徐有一幅著名的对联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚。”
上联谆谆告诫自己，要广泛听取各种不同意见，才能把事情办好，立于不败之地；下联砥砺自己，当官必须坚决杜绝私欲，才能像大山那样刚正不阿，挺立世间。
其中“无欲则刚”一词，来自于《论语》中孔子之语：
申枨早年随孔子学习，每次和别人辩论，从不肯轻易让步，颇有刚烈之气。
一次，孔子说：“我没见过刚强不屈的人。”于是有人就说：“申枨这个人就是。”
孔子说：“申枨啊，他欲望太多，哪里称得上刚强不屈呢？”
欲望，并无善恶之分，只有“适当”与“过分”之别。如孔子是圣人，并非不食人间烟火，同样也有欲望。但过分的欲望，眼、耳、鼻、舌、身、意，指向欲望的满足，就会阻碍自身的修养。那么，“欲望”和“刚强不屈”又有什么对立关系呢？《孔子家语》中有个曾子的故事很能说明这个道理。
曾子辞官以后，穿着破烂衣服在家务农，鲁国的国君知道后，打算送一块土地给他收赋税，而不必亲自去劳动，但曾子却坚决推辞。
别人听说了这事，对曾子说：“这不是你要求的，而是国君主动赠送给你的，为什么要推辞呢？”
曾子说：“我听说，受人恩惠的常常会惧怕别人，给人恩惠的常常在人面前骄纵。纵然是国君所赐予的，尽管国君并不骄纵，但对此我怎么能不畏惧呢？”
俗话说，吃人的嘴软，拿人的手短。受了别人的恩惠而改善生活，就会害怕别人不再施与恩惠，在别人面前就会自降身份，以乞施与，一旦真正遇到了原则问题，怎么能“刚强不屈”呢？
不仅仅是“刚强不屈”这一气节，但凡是要修养自身的人，都试图在降低欲望的满足，以养自身的志气。这种志气，孟子称之为“浩然之气”，是“威武不能屈，富贵不能淫，贫贱不能移”的大丈夫，无愧于天，不怍于人，顶天立地。
宋明理学由此提出了“存天理，灭人欲”的说法，但这一说法让人觉得很是“极端”，常遭来后世的诟病：人欲怎么能灭掉呢？没有欲望，人怎么还能是人呢？其实，这是误解，也是古文言简意赅的歧义。朱熹的一个解释就能说清“存天理灭人欲”的内容。
有人对于这个说法心存疑惑，去问朱熹：“在饮食这方面，怎么才算存天理灭人欲呢？”朱熹说：“为了生存的饮食是天理，而追求食物的美味是人欲。”
从朱熹的回答来看，显然“灭人欲”并非要消灭人的一切欲望，而是要求修养之人要“清心寡欲”，少一点欲望的追求，多行一些天理的公正，少一点为自己的欲望，多有一点公正之心，依此不断地积累，自然就有“浩然之气”，才能问心无愧，无欲则刚。
有人，就有欲望，无限的欲望就有无限的追求，虽然这是社会前进的动力，但从个人修养的角度来说，不断地追求欲望的满足，也就放失了自己的“本心”，本来是自己做自己的主宰，到头来却被商品和物质所奴役，被科技、劳动和权力所“异化”，身不由己，人是人，却非己。
（向雄读《论语》之六十三）
