中国画中常以原色为基本色，多用原色，少用间色，特别是画工笔画时，有些间色是用两种以上的原色套染出来的，以达到明净、厚重的效果。
画面设色要讲究色彩调子，即用暖色调还是冷色调。根据画面物象，应心中有数。设色要单纯，色调要有倾向性，不能红一块，绿一块，没有主调。但单纯中也要讲变化，冷调中适当加少量暖色，“万绿丛中一点红”，单纯而不单调。
中国画上色技法主要有：填色法、染色法、罩色法、破色法、泼彩法、烘托法、反衬法等。下面讲解各个画法的特点与技巧：
1、填色法
也称勾线填彩法、勾填法、勾勒法。首先用墨线勾完对象的轮廓，然后用颜色在勾好墨线的范围内填满颜色，要填的平整均匀，因此也称单线平涂。画工笔画时，往往需要多层次层层复加，每涂一遍等干后再涂第二遍。有的需要在颜色填完后，用同类色的色线在墨线上重勾一次，称勾勒法。
2、染色法
有淡彩晕染、重彩晕染、接染、托染、点染等等，写意画渲染的要求是：先在毛笔上调浅色，然后在笔尖上调深色，一笔画到宣纸上，自然表现出深浅不同的颜色。大面积染色则用大笔甚至用底纹笔染，力求有质量感、空间感、忌脏、腻、灰。
3、点染法
是没骨画花鸟画常用来点花点叶的一种表现方法。所谓点染，就是用毛笔按形象的色彩需要，蘸上各种颜色，一笔点到纸上，使色彩有深有浅，有浓有淡，变化无穷。如画牡丹嫩花苞，先用笔蘸三绿，调藤黄，笔尖再蘸少许胭脂，着纸画出的花苞就会产生出绿中带紫、含苞欲放的效果。
4、罩色法
工笔画中为达到颜色的腴润、厚重之感。常用罩色法完成。如画深红花。需用淡墨打底，再用胭脂或曙红层层罩染、在写意画中，在墨色画了之后，为加强这一部分的色调。再用石色罩一层，使这部分物象更醒目、厚实。有变化有层次，如画荷叶。墨色画好之后。再用石绿或花青罩一层，但不宜过厚、过重。
5、泼彩法
主要用在写意画中，在大块泼墨的基础上，将饱满、淋漓的石色(有覆盖力)泼在画上，使重色与墨色相结合，从而使物象的色感和体积感更加突出厚重。
6、彩墨法
即色中蘸墨。以色为为主，或是墨中蘸色。以墨为主，进行着色、如画麻雀。先用淡墨着色。再蘸赭石画羽毛，画绿叶。先蘸汁绿。再蘸墨。一笔下去，自然表现出绿叶的浓淡深浅。画人的皮肤，可以直接用赭石调墨去塑造形体等等，灵活运用。
7、破色法
有水破色、墨破色、浓色破淡色、淡色破浓色、石色破草色、石色破墨色等等、如画花卉叶片，可在叶片颜色快干时，用重墨勾叶筋，又如在一片淡红的芙蓉花色快干时，用胭脂线勾出花瓣筋络，从而时画面的质感和韵律更加真实夺目。
8、烘托法
为了使百花、白鸟、月亮、雪景等物象同白纸、白绢的底色拉开距离，可在花头或鸟的边缘用淡花青、淡墨等烘托，使白花、白鸟跃然纸上，呼之欲出，在轰然过程中，要注意不要让水渍和渗化过分妨碍物象的形体，这在工笔画中要求精细、严格，写意画可以随意一点。
中国花鸟画颜料的使用称为“赋彩”、“敷色”。设色要根据不同类型而设色，这是初学中国画者必须掌握的基本技法。
大自然的颜色五彩缤纷，光怪陆离，的确是很美的。但生活中的色彩美不能同于绘画中的色彩美，自然色彩美和艺术色彩美是有区别的。中国传统写意画强调以墨为主，以色为辅，以色助墨，以墨显彩，强调色彩要以笔墨为基础，敷色丛书于笔墨的“涂附”，以达到“色不碍墨，墨不碍色”的要求。总之，色彩表现要符合画中主题物象和中国人的欣赏习惯。这就是中国画色彩美的基本要求。
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