阅读鸠摩罗什大师译《马鸣菩萨传》，才知道马鸣菩萨得名之来由典故。
马鸣菩萨是长老脅尊者的弟子，原来马鸣出家在外道沙门中。长老脅尊者入三昧，观谁堪出家广宣弘化开悟众生者。见中天竺出家外道，世智辨聪，通达论议。此外道对诸比丘说：“能与我辨论的人，才可以打揵椎受供（健椎是寺院里用来敲击集众用斋的法器），假使不能，就不能击鸣揵受人供养。”
长老脅尊者运用神通力到中天竺，去寺院里，问诸比丘，为什么不依法鸣揵椎受供呢？比丘告诉其原委，脅尊者说：“你们尽管击鸣揵椎，若外道来，我与他辩论。”如是比丘按尊者所说鸣揵椎。
那外道一听到揵椎声，就来寺院里责问：“今日为何打揵椎，有谁来与我论议？”
比丘说：“北方来了一位长老沙门来鸣犍椎，不是我们击的。”外道说：“叫他出来与我相见。”脅尊者出来，外道说：“是你想论议吗？”尊者答言：“是”。外道笑言：此长老比丘形貌如此，必是不超出寻常人，怎样想与我论议呢？就共同预约，七天后，当集国王大臣沙门外道等，与法师在此寺议论。第六日夜，长者脅入三昧观其所应。第七日早上大众共集，长老脅尊者先到就升高座，脸色愉悦倍于往日。外道后来到前面而坐，观察长老容貌悦愉，志意安泰，具足议论相，心里便跃言，难道是圣比丘吗？神志安泰，面容怡悦具备议论相。今日的辨论一定成为佳话，便共立言：假使输的一方，将受到什么惩罚。外道言：“堕负（输的）一方要割其舌。”脅尊者言：不用，做弟子就可以了。外道允言。
脅尊者说：“我从很远地方来，又是先到坐在这里，所以应该我先发言。”
外道说：“好，你先说，我来破你言。”
脅尊者言：“当令天下太平大王长寿国土丰乐无诸灾患。”
外道不知辩言，如是于辩论中输了，给脅尊者当弟子，剃除须发，授沙弥具足戒。外道独坐一会儿心里想：“我是聪明辩论者，威名远播天下，怎么就一句话就败了，委屈给人当弟子。”心里越想越不舒服，脅尊者知道他的心念，于是就叫他到房间里来，现种种神通变化给外道看，此时才心服口服愿为尊者弟子，学习尊者所教之法，弘法利生，辩才无碍。国人信众皆称为“辨才比丘。”
后来因为国家中天竺与邻国北天竺小月氏国交战，中天竺战败，月氏国王要求中天竺国王把国家的佛钵与辩才比丘送给北天竺，才可放了被困的百姓。中天竺国王舍不得，于是辩才比丘为国王说法。说佛法甚深，弘扬义理兼济苍生，国王之德乃上济物为上， 世间多苦难，而国王只能化一国而已。弘宣佛道乃可为四海法王，利益广大。比丘度人义不容辞，功德在心理，不在远近。
国王知道辩才比丘弘法利生誓愿广大，于是就同意送往给月氏王。国王知道辩才比丘讲法不仅能感人类，亦感非人，于是国王就把七匹马饿了六日，第七日早上请辩才比丘说法，国王牵着七匹马于众前听法。大王拿草喂马，马垂泪听法，无念食想，知道天下无常：马解比丘说法之言，所以国王为辩才比丘赐号为“马鸣菩萨”，这就是马鸣菩萨称号的来源！
