本书以美国南北战争为中心，从欧洲移民来到美国的历史开始，讲奴隶制的起源，美国南北双方对奴隶制的思考，战争的开始、进行中的变化，和战争之后美国人对这场战争的反思，以及当代以来美国各民族对种族问题看法的演变。
一切历史都是当代史，读美国史不由得会想到国内。我们国家也是多民族国家，虽然汉族占据绝对大多数地位，但并不代表我们的民族问题就不复杂。大象一直在那里，只是此前囿于学识所限，未曾关注到。甚至曾自以为这并不是什么所谓的大事。直到读到洛杉矶暴乱，当看到作者将前庭审情况作出的一一梳理，各方暴乱参与者和受害者中白人、黑人、甚至朝鲜人等等种族的多元性，让我逐渐开始领悟，所谓治大国若烹小鲜的道理。很多时候某一件事情发生，都不是一因一果的简单逻辑，而是很多因素的交织和掺杂最后在某一时机爆发所致。对人或事抓重点和主要矛盾固然重要，但多方考虑亦很重要。
尤其是当某一问题成了一个社会长久以来的冲突根源，各方利益早已盘根错节之下，就更无法随便简单化，尤其是如种族问题这样的社会性大议题来说，不仅牵涉宏观上的那些伟光正的正义、平等、自由的导向，背后还牵涉着千千万万独立个体的私人利益。如果贸然作出决定，可能一部分人获益的同时，另一部分人就会因此遭殃，可谓牵一发而动全身。但是这样的问题又不能就此弃置不顾，任其自由发展，所以当权者和利益相关人群只能不断的思考、讨论，试图在千丝万缕中找出解决方案。虽然很难，但思想的不断碰撞，甚至付出某些代价的实验之后，再难的问题，也总会有解决的一天。
