北魏开国君主拓跋珪的一生历尽艰险、九死一生，终成一代雄主，这一切离不开他有一个了不起的母亲，她聪明机智、临危不惧，用自己的生命，帮儿子渡过一次又一次的劫难。

年幼的拓跋珪虽然没了爷爷和父亲，但在南部大人刘库仁的殷勤照拂之下，他和母亲还是渡过了几年的平静时光。好景不长，淝水之战后，前秦分崩离析，慕容垂攻打苻丕，刘库仁想出兵去救援，却被部将作乱杀掉了，弟弟刘头眷接替了他的位置统领部众。

刘头眷接替了首领之位后东征西讨，先后击败了贺兰部和柔然，正在踌躇满志，刘库仁的儿子刘显，对于叔叔占据了父亲的地位非常不满。

没多久，刘显便杀了刘头眷自立，又准备杀掉拓跋珪。刘显的妻弟是拓跋珪的姑姑，她把这个消息告诉了拓跋珪的母亲贺氏。

刘显的谋主梁六眷是拓跋什翼健的外甥，他暗中派遣穆崇把这个消息秘密地告诉了拓跋珪，临行前，梁六眷对穆崇说：“如果刘显得知此事而拷问你，大丈夫应当舍生取义，就算是刀割剑剐，也不要泄露。”接着又把妻子、骏马交给穆崇，说：“你骑上骏马，把我的女人带上，如果事情泄露，刘显怀疑我，你就说偷了我的马抢了我的女人畏罪逃跑，我就靠这些来证明自己了。”

贺氏当天晚上宴请刘显，把他灌醉了，然后让拓跋珪与旧臣长孙犍、元他等人连夜骑马逃走。第二天早上，贺氏故意惊动了马厩中的马匹，让刘显起来查看，贺氏边哭边说：“我的儿子在这里的，现在不见了，是不是你派人杀了他啊？”刘显以为手下真的有人把拓跋珪杀了，所以不再派人追赶。

拓跋珪顺利地逃奔到贺兰部，投靠了他的舅舅贺讷，贺讷又惊又喜地收留了他。贺氏为了拖住刘显，一直留在那里。

刘显怀疑是梁六眷泄露了他的阴谋，打算囚禁他。穆崇扬言说：“梁六眷不顾恩义，与刘显狼狈为奸，如今我抢了他的爱妻和宝马，足以雪恨。”刘显听说后就不再怀疑梁六眷了。

刘显终于知道拓跋珪已经逃到了贺兰部，知道贺氏欺骗了他，大为愤怒，准备杀了她，贺氏逃到刘显的弟弟刘亢泥家中，在供奉着神像的车子中躲藏了三天，刘亢泥全家苦苦为她求情，刘显才饶了她一命。

不久，刘显部中内乱，贺氏又偷偷地逃出，历尽艰难到了贺兰部，得以和儿子团聚。

公元385年，淝水之战结束两年了，拓跋珪已经十四岁了，拓跋部原来的部众都愿意推举他为主。贺讷的弟弟贺染干很嫉妒他，想杀了他。贺染干本来想秘密地谋害他，但消息走漏，于是直接带兵包围了拓跋珪的驻地。

就在众人将要冲进营帐的时候，贺氏走了出来，对着弟弟说：“你如果想杀了他，那就先杀了我，从我的尸体上踏过去。”贺染干看着姐姐愤怒的脸，惭愧地离开了。

第二年正月月，十五岁的拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持下，在牛川召开部落大会，宣布即代王位，同年四月，改称魏王，史称北魏。

拓跋珪虽然已经称王，日子可并不好过，四周强敌环伺，北有贺兰部，南有独孤部，西有铁弗部，东有库莫奚部，再往北还有柔然部和高车部，太行山以东为后燕及西燕，他就这样在夹缝里苦苦寻求生存。

刘显为了从内部分裂拓跋部，派弟弟刘亢泥出使西燕，迎立拓跋什翼健所剩的唯一的儿子，拓跋珪的叔叔拓跋窟咄，派军队跟随着他，威逼魏国的南部边境，众部落骚动不安。

拓跋珪的左右侍从于桓兄弟与莫那娄等八家部落首领密谋抓捕拓跋珪，迎接拓跋窟咄。于桓是穆崇的外甥，对穆崇说：“如今拓跋窟咄已经被迎立为王，到手的富贵不可失掉，希望舅舅能和我们一起共图大事。”

穆崇不为所动，将他们的阴谋连夜报告了拓跋珪，拓跋珪马上诛杀了于桓等人，随后带领部众向北越过阴山，再次投奔了贺兰部，并派人向后燕的慕容垂求援。

后燕援军未到之时，拓跋窟咄的军队倒是步步紧逼了，贺染干也入侵魏国北部以响应他，魏国兵众惊慌失措，北部大人叔孙普洛也去投奔了刘卫辰。后燕慕容麟听说后，加速行军，与拓跋珪在高柳合击拓跋窟咄，拓跋窟咄大败，逃奔刘卫辰，刘卫辰本就恨死了拓跋家的人，自然是来一个就杀一个。

拓跋珪接收了拓跋窟咄的全部兵众，慕容麟带领军队返回了中山。刘卫辰经过几年的经营，势力越来越强盛，被后秦和西燕都册封为大将军。

一年后，刘显部落内乱，北魏长史张兖向拓跋珪建议：“刘显这个人的志向就是要吞并我们，如果现在不趁着他们内乱而消灭他们，一定会成为我们的后患。我们现在没有能力战胜他们，不如请燕国和我们一起进攻他。”拓跋珪听从了他的话，去后燕请求出兵。

拓跋珪在后燕的协助下打败了刘显，刘显走投无路，只得投奔了西燕。六月的时候，拓跋珪在弱落水的南岸将库莫奚部打得大败，八月，在马邑南再次将刘显打败，随后，又大破高车诸部，西征高车袁纥部，并大败对方，俘获人口及牲畜二十多万。