苏东坡自二十岁中进士，一生起起落落，都在官场度过。他做过不少地方的行政长官，也短时间做过中央大员。他为人正派，不阿谀奉承，不趋炎附势。在王安石变法时，看到某些新政实施后损害农民利益而表示反对，受到变法集团（新党）排挤。变法失败后，保守派（旧党）执政，重用苏东坡，连连提拔。而苏东坡也不赞成他们将新政全数废除，又受旧党排挤。他还因“乌台诗案”坐过牢，差点掉了脑袋。北宋开国皇帝赵匡胤立下不杀士大夫的遗训，为后人保留了这位文学大家的性命。
但苏东坡自己知道 ，他并不适合在朝为官，用他的侍妾王朝云的话说“学士一肚子的不合时宜”。有人说他更愿意当个地方官，能为百姓做点好事，办点实事，其实也是他无奈的选择。他在杭州为官时，发动百姓疏浚了西湖。用挖出来的葑草和淤泥筑了道长堤，后人称为苏堤，是西湖十景之首，至今仍在造福杭州人民。苏东坡在其他地方任职时，同样关注兴修水利，发展农桑，兴办教育，改善民生。在他任职过的地方，至今仍有许多纪念他的建筑。尤其是被贬往海南儋州期间，见当地经济文化落后，他心系民众，指导百姓凿泉挖井， 兴修水利，发展生产，改善民生；他开辟学府，自编讲义，自讲诗书，培养出一大批饱学之士。他离开儋州不久，海南便有人先后中举人、中进士，都是苏东坡的得意门生，结束了海南无人中举的历史。
苏东坡还是一位美食家，今人称之为“吃货”。他在被贬期间，生活困顿，也有更多的时间研究美食，把很多普通的食材做出了名气，其中有名的东坡肉至今仍是许多饭店的招牌菜。他的 “竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知，蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时”一诗被配画挂在许多酒楼的墙上。他被贬岭南惠州，喜食鲜荔枝，作诗云“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”。时人都视岭南为畏途，他偏苦中作乐，体现出乐观精神和吃货本色。
苏东坡一生三次被贬，一次比一次远。第一次是湖北的黄州，第二次是广东的惠州，第三次是更远更荒蛮的海南儋州。时人普遍认为，一般被贬儋州的人几无生还可能。但他能保持乐观的心态，成为最终在儋州有所作为且能走出儋州，又为儋州民众所景仰的人。
