桓温与前秦苻雄在白鹿原交战，桓温的军队失利，死亡一万多人。当初，桓温本指望前秦地区的麦子来做军粮，后来前秦人把麦子全都收割了，等待桓温的只有经过清理的空旷农田，所以桓温的军队军粮匮乏。

六月的时候，桓温只得裹挟关中地区的三千多户人家开始撤退，桓温邀请关中地区的隐士王猛一同南下，王猛已经看穿了桓温的心思，不肯跟随，留在了北方。

三秦豪族呼延毒率领兵众一万人跟随桓温撤退，苻苌等人紧紧追击，一路上桓温的军队屡战屡败，等到抵达潼关时，兵士损失死亡已数以万计。

桓温驻扎在灞上的时候，顺阳太守薛珍劝说桓温直接进逼长安，桓温没有听从，薛珍就自己带领一部分军队独自渡过灞水，很有收获。等到桓温撤退的时候，他返了回来，向兵众大肆炫耀，自夸他的勇敢果断而责怪桓温的谨小慎微，桓温就把他杀掉了。

苻雄在陈仓攻击司马勋和王擢，司马勋逃奔汉中，王擢逃奔略阳。

桓温入关的时候，王擢派遣使者向前凉王张祚报告，说桓温虽善于用兵，但他的志向难以猜测。张祚十分害怕，而且担心王擢背叛自己，于是就派人去刺杀王擢。事情败露后，张祚更加害怕，于是大举出兵，声称是要去东伐，其实想西退保全敦煌，恰好这时桓温撤兵返回，他才停止了行动，接着又派人攻打王擢，王擢本是受命去攻打前秦，现在被前后夹击，干脆率兵投降了前秦。

两年后，姚襄叛晋，率兵攻打洛阳，一直没有攻克，桓温自江陵出发再次北伐。桓温派高武占据鲁阳，戴施驻扎在大河岸边，自己则率领大军随后出发，他与同僚们登上大船的高楼，遥望中原，深有感慨地说：“使神州大地沉沦，百年基业变为废墟，王衍等人不能不承担责任。”

袁宏在旁边说：“时运有兴有废，难道就一定是这几个人的过错？”

桓温脸上一沉说：“过去刘表有一头千斤重的大牛，吃进去的草料豆饼比一般的牛多十倍，然而拉车赶路时，竟不如一头瘦弱有病的母牛，魏武帝曹操进入荆州后，就把它杀掉让士兵吃了。”

八月，桓温抵达伊水，姚襄把包围洛阳的部队撤下来抵抗桓温，他故技重施，将精锐部队隐藏在伊水以北的树林中，派使者去对桓温说：“承蒙您亲自率领帝王的军队前来，姚襄如今以身归附天命，愿您敕令三军稍微退后，我们当夹道拜迎。”

桓温微微一笑，说：“我来开辟光复中原，查看拜谒皇陵，和你们无关，想来见面的随便前来，近在咫尺，无须麻烦使者。”

姚襄见桓温不上当，只得凭借伊水和桓温交战，桓温将部队列阵前进，亲自披甲督战，姚襄的兵众被打败，死亡数千人，姚襄率领手下数千骑兵逃奔到洛阳北山。

姚襄向西逃走，桓温没有追上，弘农人杨亮从姚襄那里来投奔桓温，桓温问他姚襄的为人，杨亮说：“姚襄英明如神，胸怀宽广，如同孙策一样，而他的雄才武略却超过了孙策。”

周成率领兵众出来投降，桓温把部队驻扎在洛阳过去的太极殿前，接着又转移到了金镛城，拜谒各个陵墓，上表请求任命谢尚镇守洛阳，因为谢尚未到达，就留下毛穆之、陈午、戴施以二千人的兵力戍守洛阳，保卫皇陵，并把三千多家投降的百姓迁徙到长江、汉水之间。

谢安的哥哥，豫州刺史谢奕去世，司马昱本打算任命桓温的弟弟桓云替代他的职位，王彪之说：“桓云不是无能的人，然而桓温已经据守在长江上游，管辖着天下的一半，他的弟弟要是再掌握朝廷西部藩屏的重要军职，兵权集于一家之手，这不宜于使国家根基牢固，人才不是可以预料的，只应当让他不与殿下怀有二心而已。”

司马昱点头称是，于是任命谢安的弟弟谢万为西中郎将，监司、豫、冀、并四州诸军事及豫州刺史。

王羲之给桓温写信说：“谢万的才能足以经世治国，在时人中堪称通达，如果让他身居朝廷，肯定是后起之秀，但如今让他屈身去治理兵荒马乱之后的边境，这就有些违背他的才能而任用了。”

接着又给谢万写信说：“以阁下超越前贤、不屑于琐碎事务的风韵，而去屈身治理群民，主持军中琐细杂物，确实是难以称心。然而所谓通达的见识，正是应当适应环境的变化而决定如何行动，希望您能经常与下层士兵同甘共苦，这就是完美的品行了。”但谢万却没能照此去办。

前燕泰山太守贾坚驻扎在山茌，东晋荀羡带领兵众攻击他。贾坚统领的士兵才七百多人，荀羡的兵力十倍于贾坚。贾坚出城迎战，他身先士卒，率兵斩杀了荀羡的士兵一千多人，又返回了城中。

荀羡向他发起进攻，贾坚叹息着说：“我自从成年以来，立志要建立功名，然而每每陷于穷途险境，这难道是命中注定吗？与其遭受屈辱而苟且偷生，不如保持气节然后慷慨赴死。”然后对众将士们说：“如今处于危险的困境，无计可施，你们可以离去，我将只有一死。”将士们都哭泣着说：“如果您不出城，大家也一起死。”于是他们就扶着贾坚上马。

贾坚说：“我如果想要逃走，一定不会丢开你们，现在应当为你们去决一死战，如果力量不支，你们可以赶快离去，不要再顾及我了。”说完打开城门，径直出去。荀羡的兵众四面云集，贾坚把马停在护城河的桥上，左右开弓，荀羡的士兵应声倒下，然而荀羡的兵力众多，一部分士兵从桥下砍断桥梁，贾坚连人带马陷落下去，被活捉，于是山茌被攻破。

荀羡责备贾坚说：“你的父亲、祖父世代都是晋朝的臣子，你为什么要背叛先祖而不肯投降。”

贾坚说：“是晋王朝自己抛弃了中华大地，不是我背叛了它。百姓既然已经没有了君主，只有把命运托付给力量强大的人。我既然已经侍奉了别人，怎么可以改变气节！”

荀羡又一次责备贾坚，贾坚愤怒地说：“小子，做儿女的竟想管教父亲！”荀羡大怒，把他押到院子里淋雨，过了几天，贾坚满怀悲愤遗憾而死。

荀羡作为忠诚于东晋的重臣，自然是不能接受贾坚的做法，而贾坚作为当初被抛下的孤苦无告的中原人民，自寻活路，又有什么错呢！