《人类简史》讲述了与虫草无异的人类从普通物种演化成如神般顶级物种的过程。全书结构：认知革命（1~4章），农业革命（5~8章），人类的融合统一（9~13章），科技革命（14~20章）和后记。
第二章：知善恶树
上一章已经提到，我们的祖先（智人）所到之处，片甲不留。在他们所处的那个时代，战争既没有合纵连横，也不会子弹满天飞，只能靠强壮的体格。而就体格而言，尼安德特人更强壮也更能适应恶劣的环境，如果智人和尼安德特人干起仗来，最好的结果就是三十六计走为上计（前提是智人比尼安德特人跑的快）。
大约10万年前，智人在扩张过程中与尼安德特人发生了历史上的第一次冲突。和一般的生物法则预示的结果一样，强壮的尼安德特人打败了智人。在之后的3万年里，智人都没有什么大动作。到了约7万年前，智人开始了所向披靡，战无不胜，攻无不克的征伐历程。是什么使得相对瘦弱的智人像开挂一样，一路打败了所有的兄弟姐妹，最终成为了“人科”的独苗？
一般认为，主要原因是智人的交流和语言发生了巨大的变革，就是所谓的认知革命。认知革命主要是智人的基因偶然发生的突变导致大脑结构发生变化，改变了智人的思考方式。把原因归结于基因突变，是因为基因的解释是唯一能自圆其说的。
关于语言和交流，并不是智人独有的。比如蜜蜂能通过舞姿来传递路线的信息，猴子能通过叫声来向同伴发出“有敌人”的警报；鹦鹉能够学会很多语句。我想智人的其它兄弟姐妹肯定也有自己的交流方式。智人的交流和语言有什么与众不同的地方呢？
上边提到的语言，有的只能描述已经存在的事物（比如蜜蜂的路线，猴子的敌人），有的是人云亦云、自己都知道说的是什么（鹦鹉学舌终非一字之言）。以这种交流方式维持的团体，个体数上限是150，超过150的团体就会交流不畅，难以维持。而智人的语言能够描述不存在的事物，比如法律、规则，比如种族、国家，比如文化、信仰。智人还能够通过交流与传播把这些虚幻的概念根植到大众的心中，类似洗脑。智人能够通过独特的交流能力形成一个超大的组织，比如部落、城市、国家等。
这样，当智人再次遇到尼安德特人的时候，虽然仍然是弱小遇到强壮，但不再是一对一的战争了，而是多对一的交手。十则围之，五则攻之，倍则分之，在这种不对等的战争中，智人牢牢占据了优势。自此，智人成为最终的胜利者的结局已然注定！
认知革命不仅仅让智人咸鱼翻身，从失败者摇身一变成为胜利者，而且强烈地改变了智人的演进方式。
在认知革命以前，人类的进化主要是基因决定的，遵守生物法则，进化非常缓慢。要研究这一段历史中的人类，跟研究其它动物无异，主要依据生物法则，属于生物学范畴（该段历史又称史前史）。在认知革命以后，智人找到了一条绕过基因的捷径——科技与文化。从此之后，智人的进化虽然依然遵守生物法则，但是文化的影响占据了大头。这也是人类历史近2000年来的发展程度远胜于以前几万年的原因。研究认知革命以后人类的发展，属于历史学范畴。
由生物的本能到人类的文化思想，是人类进化过程中的巨大飞跃，也是人类能够在地球上生存如此长久的主要原因。
