东汉处于功业显赫的西汉和群雄并起的三国之间。人们对东汉的了解普遍较少，印象最深的应该是东汉皇帝大多年幼即位且比较短命，外戚秉政和宦官专权非常厉害。但是在初中历史课中介绍的两汉科技文化时，东汉的科技可以说是值得重墨一笔的，除课本介绍的蔡伦改进造纸的生产工艺，提高纸张质量，降低了生产成本；张仲景和华佗两位医学家在中医学理论、实用外科实践、麻醉技术的研究，推进了中医学的发展外，东汉还有哪些科技成就呢？为什么东汉这个朝代能孕育出这么多的发明创造呢？
古代，人们对世界的认识是一个从具象到抽象的变化过程，对于自然界的很多现象在未知中进行探索和研究，其基础脱离不了数学，成书于东汉时期的《九章算术》，该书共九章，收录了246个数学问题的解法，其中有开平方、开立方的方法，特别是广义分数四则和比例的算法在当时是世界最先进的，而负数的概念和正负数加减法的运算在这部书中的记载，是世界数学史上的首次，由此可见东汉时期，我国数学研究的发展已经处于世界先进水平。这也为天文历法的发展奠定了基础，东汉时期的天文研究首推闻名世界的预报地震装置地动仪，这一仪器发明于东汉阳嘉元年（公元132年）由张衡发明，它较欧洲发明的地震仪要早1700余年；另外张衡还发明的浑天仪，浑天仪又分浑仪和浑象，浑仪模仿肉眼所见的天球形状，把仪器制成多个同心圆环，整体看犹如一个圆球，然后通过可绕中心旋转的，窥管观测天体；而浑象则与水力机械联系在一起，得到天球周日运动同步的效果后，然后再观察使用，这一发明在宋代，经过与自动计时装置结合，发展成为世界上最旱的天文钟。
如果说数学的研究和天文学的成就，是古代先民探索认识自然的重要举措，那医学的发展则是人们在探索自身奥秘。在同一时期世界古代医学的研究主要集中在对人类自身身体的认识，而中国的古代医学却独具它特色，自成体系，更加关注人与自然的和谐共生，逐步形成用阴阳五行来解释人的生理，病理现象，并用这种理论进行辩证治疗。其中东汉时期的张仲景就是我国医学史上的重要人物，他总结前人研究成果，广泛征集方剂，写著了中医学史上的奠基之作《伤寒杂病论》，确定了中医诊疗学的基础。
东汉时期的科技在物理学、化学、历法等方面还有很多重要成就，为什么这一朝代会产生这么多的发明和创造呢？归结下来有以下原因：一、经济的发展为科学技术的进步奠定了物质基础，国家的统一也为文化科技的不断创新提供了稳定的环境。东汉是继西汉之后国力强盛、封建经济继续发展的一个王朝。汉世祖光武帝十分重视维护中央集权的统治，他采取措施削弱功臣的权力，扩大尚书台的权力，同时实行精兵简政、减轻田赋、兴修水利等措施。这些做法使东汉前期出现了社会稳定、经济发展的局面。二、与统治者采取的文化政策和古代科技传统有关。汉世祖光武帝刘秀以身作则，推行道德教化，推崇儒学，尊重知识分子。在他的提倡下，许多郡县都兴办学校，民间也出现很多私学。这种文化政策促进了教育的发展，教育的发展又为科技的创新提供了可能性。三在总结前代科技成就基础上又有新的突破。一定时期的科技成就，都是对前人科技成就的继承与创新。据考证，我国在西汉时代就已经发明造纸术。东汉时期宦官蔡伦总结前人的造纸经验，完成了造纸技术的重大革新。他采用树皮、麻头、敝布、渔网等做原料，不仅大大扩充了造纸的原料来源，降低了成本，而且大大提高了纸的质量。数学著作《九章算术》，总结了春秋战国以来的数学成就，经过长期补充和修改，最后定型于东汉时期。四、社会发展和现实需要的推动作用。例如东汉时期水排的发明（我国古代一种冶铁用的水力鼓风装置，在公元31年由杜诗创制）与东汉冶铁业的发展密不可分。东汉铁制生产工具的进一步推广，使铁制工具的需求量增加，从而推动了冶铁技术的改进。
东汉留给我们的记忆并只是宦官专权、地方豪强地主争霸，作为中国古代科技发展的一个重要时期，东汉科技值得后人仰慕。
